חנות אחת מפרסמת סבון ידיים במחיר של 60 דולר לבקבוק. אחרת מוכרת לחיצה על סבון בדולר. רשתות מוכרות מדי חום ב-26 דולר ומסיכות ב"מחיר מבצע" של 39.95 דולר לזוג, בעוד שחנות נוחות אחת מכרה גליל נייר טואלט בעשרה דולר, לצד שלט: "זו לא בדיחה".
ברחבי מדינה שבה התורכים ארוכים, חלק מהמדפים מתרוקנים והסבלנות מועטה, הרשויות מקבלות דיווחים הולכים וגדלים על אלו המנסים לגרוף רווחים ממגיפת הקורונה דרך מחירים מופקעים, "תרופות פלא" והונאות אחרות.
סקירה של סוכנות הידיעות אי-פי, שכללה שיחות עם תובעים כלליים ורשויות להגנה על הצרכנים, העלתה יותר מ-5,000 תלונות, עם מאות חדשות בכל יום.
"חמדנות היא מניע משמעותי עבור אנשים מסוימים", אמר ג'וש שטיין, התובע הכללי של קרוליינה הצפונית, שבה קפץ מספר הדיווחים מ-72 ל-131 ביום אחד, מוקדם יותר השבוע. "ניצול אנשים בתקופת משבר עבור רווחים מהירים זה דבר בלתי-נסלח".
עוד בוואלה!
לסקר של סוכנות הידיעות אי-פי נענו 41 מתוך 50 המדינות בארצות הברית, והוא כולל תלונות על חנויות קטנות או רשתות גדולות גם יחד. הוא כולל רק תלונות רשמיות, בעוד שרבים אחרים הסתפקו בהוצאת קיטור ברשתות החברתיות.
"הפסיקו לקנות כאן!", הדגישה אישה אחת בפוסט פייסבוק לצד תמונות שצילמה מחנות בדרום קליפורניה, שבה נמכר קרטון חלב ב-6.98 דולר ועל גבינת צ'דר גובים 14.99 דולר. "יש משפחות שם בחוץ שבאמת זקוקות למצרכים והם לוקחים מחירים מופקעים".
כמה ערים עושות מאמצים למניעת ניצול הלקוחות. בניו יורק לבדה התקבלו יותר מאלף תלונות, נרשמו 550 הפרות של התקנות והוטלו קנסות בגובה של 275 אלף דולר, כולל במקרה אחד שבו חנות מכרה בקבוק לסבון ידיים ב-79 דולר. בין המוצרים שהיא מנסה מהחנויות לגבות מחירים מופרזים עליהם נמצאים אלוורה וכוהל, מרכיבים המשמשים להכנת חומר חיטוי לידיים.
שלוש מדינות, בהן קליפורניה, סירבו לחלוק כמה תלונות התקבלו, וכמה מדינות כפריות אמרו כי לא התקבלה אף תלונה. חלק מהתלונות אינן עונות על עבירה של הפקעת מחירים, שלרוב מתחילה מ-10% ומעלה, ומדינות אחרות בוחרות שלא ללכת בנתיב הפלילי אלא לפנות ישירות לחנויות, שבדרך כלל מתנצלות ומורידות את המחירים.
במדינת מיין, חוקרים קיבלו הוכחות מצולמות מחנות המוכרת גליל נייר טואלט בעשרה דולרים. בטנסי, שבה נאלצו שני אחים להפסיק למכור את יותר מ-17 אלף בקבוקי סבון הידיים שרכשו, בדקו החוקרים מידע על חנות הגובה דולר על כל לחיצה.
מוצרים נוספים שנמכרו במחירים מופקעים הם אורז בוויסקונסין ותפוחי אדמה באיידהו. בקונטיקט, חנות אחת הקפיצה את מחירה של מסיכה רפואית למחיר הגבוה פי עשרה מערכה הרגיל.
זוג באוהיו התלונן על כך שמד חום שקנו בשמונה דולר בחנות של רשת ארצית, עלה 26 דולר ביום שלמחרת.
"זה כל כך לא בסדר בזמני משבר", כתבה האישה בתלונה שלה. "צרו איתם קשר ואמרו להם שהם לא יכולים לעשות זאת".
בפנסילבניה, עם יותר מ-1,200 תלונות שהתקבלו עד השבוע, הכי הרבה בארצות הברית, נפתח חשבון מייל רשמי עבור תלונות על הפקעות מחירים. אורגון הקימה קו חם, והתובע הכללי באוקלהומה מעביר סוכנים לרשות להגנת הצרכן.
חלק קטן מהתלונות נוגע למי שמציג לשווא שירותים או מוצרים שלכאורה יכולים לזהות או אפילו לרפא את הנגיף, אף שאין לו שום תרופה או חיסון מוכרים. זה לא מנע מהמטיף ג'ים בייקר לקדם טיפולים באמצעות כדורי כסף זעירים או את חובב תיאוריות הקונספירציה אלכס ג'ונס מלפרסם משחות שיניים, קרמים ומוצרים אחרים בתכנית הרדיו שלו. שניהם קיבלו בשבוע שעבר מכתבי התראה מהתובע הכללי של ניו יורק, והממשל הפדרלי שלח שבעה מכתבתי התראה אחרים למי שפרסם הצהרות שווא.