באופן מעט אירוני, ככל שמייקל בלומברג התחזק בסקרים, כך גבר עבורו הסיכון לרדת בהם. המיליארדר היהודי מניו יורק, שמעטים נתנו לו סיכוי עם הכרזתו המאוחרת על כניסתו לפריימריז הדמוקרטיים, שפך הון עתק על פרסום וראה את הפופולריות שלו נוסקת על אף שבחר לוותר על ארבע המדינות הראשונות במרוץ. בהמתינו ל"סופר טיוזדיי" בחודש הבא, בלומברג הצליח אף לעקוף את הסוס המועדף לשעבר על הממסד הדמוקרטי ג'ו ביידן, שנחל מפלות באייווה ובניו המפשייר.
אחרי שהשיג אחוזי תמיכה דו-ספרתיים בארבעה סקרים רצופים, עמד בלומברג בן ה-78 ברף והשתחל לעימות ראשון מול יריביו המשופשפים ששיחרו לו כמו חיות רעבות לטרף. הוא גילה שעם השקעה של 400 מיליון דולר בחודשיים הוא יכול לקנות את דרכו לעימות, אך באותה נשימה גם את מגבלות הכסף.
בלומברג התקשה לעמוד בקצב, וחטף מכל הכיוונים. נוכחותו סיפקה אוויר לנשימה למי שמפגר במרוץ, כמו ביידן והסנאטורית אליזבת וורן. וורן הייתה החריפה ביותר בין כולם, כשהשוותה אותו ל"מיליארדר יהיר" אחר שכבר נמצא בבית הלבן ואמרה שהוא אינו יכול להיות המזור של הדמוקרטים להחלפת השלטון. היא הטיחה בו את העבר הבעייתי שלו, בלשון המעטה, מול נשים: אמירות שוביניסטיות וסקסיסטיות שיוחסו לו לאורך השנים והסדרי שתיקה שחתם עם כמה נשים, כמו מיליארדר אחר מניו יורק שכבר נמצא בבית הלבן.
בחירות 2020 בארה"ב
הוא סירב לחשוף אותם וביטל את החשיבות שלהם במהלך העימות, אולם בצל התרעומת, הלילה הוא כבר הצהיר שהוא "משחרר" שלוש נשים שהיו חתומות על הסכמים כאלו והן יכולות לפרט את תוכנם, אם הן חפצות בכך. בנוסף לכך, בלומברג, שהחליף את השתייכותו המפלגתית לאורך הקריירה שלו, חטף מכל יריביו על המדיניות הגזענית שהנהיג בזמן שהיה ראש עיריית ניו יורק.
במסגרת המדיניות "עצור וחפש", ניתנה למשטרה יד חופשית לעצור תושבים לחיפושים רק על בסיס מוצאם. בלומברג התנצל בימים האחרונים, כולל בעיות עצמו, אולם זה ימשיך ללוות אותו כל עוד שהוא יישאר במרוץ. באופן חריג, הקהל בעימות בלאס וגאס שרק לו בוז בשלב מסוים.
הפעם הראשונה שבה תיבחן מידת הפופולריות האמתית של בלומברג תהיה רק ב-3 במרץ, "סופר טיוזדיי", נצח במונחים של פריימריז כה צמודים, סוערים ודינמיים. בזמן הזה, עולים מהאוב שלל המהלכים שנקט בלומברג במרוצת השנים, כמו נאום תמיכה בג'ורג' וו. בוש שנשא בוועידה הרפובליקנית ב-2004, תמיכה ביציאה למלחמת עיראק, מימון רפובליקנים במרוצי הבחירות שלהם לקונגרס ואמרות גזעניות. טראמפ חגג למראה הביצועים הכושלים של "מיני מייק", שכמו רבים מיריביו ואויביו היה פעם מכרו, אך העיסוק הרב שלו בו עשוי להעיד שהוא דווקא חושש מלהתמודד מולו בנובמבר.
33.5 מיליון צופים
ניכר שיש התלהבות רבה בתוך המפלגה הדמוקרטית לצד התלבטות לגבי דמותה ואופיה. מספר הצופים בעימות האחרון היה 33.5 מיליון איש, ומספר שיא הצביע כבר בבחירות המוקדמות בנבאדה, שבה ייערכו בשבת אסיפות בחירות שיכולות לבסס את מעמדו של הסנאטור ברני סנדרס כמועמד המוביל. האוכלוסייה בנבאדה מגוונת יותר מבחינה אתנית, בהשוואה לניו המפשייר ואייווה הלבנות, והתוצאות שירשמו ביידן - שבונה על הפופולריות שלו, לפי הסקרים, בקרב השחורים - וראש העיר לשעבר פיט בוטיג'ג' - שתמיכת הלא-לבנים היא נקודת החולשה שלו - יעצבו את השלבים הבאים בהתמודדות.
הטענה המרכזית של בלומברג היא כי על אף שסנדרס נוסק בסקרים בקרב הדמוקרטים, הציבור הרחב בנובמבר - העצמאים והרפובליקנים המתונים שאינם תומכים בטראמפ - לא יאמץ את הגישה הכלכלית הרדיקלית שלו. בלומברג טען שמדובר למעשה בקומוניזם, כינוי שעדיין מעורר אימה אצל רבים מהאמריקנים ושימש גם את טראמפ בבואו לתאר את מי שעשוי להתחרות מולו בנובמבר. סנדרס דוחה זאת ומגדיר את עצמו כסוציאל-דמוקרט, אולם ברור שהרפובליקנים יתייגו אותו ככזה בבוא העת.
זה כבר לא תרחיש בדיוני, כפי שהיה יכול להישמע בתחילת 2016 כשסנדרס התעקש להתחרות, לכאורה נגד כל הסיכויים, ביקירת הממסד הילרי קלינטון. הוא רשם נגדה הצלחה גדולה מהמצופה ולא ויתר עד הסוף, כשהפריצה הרוסית למיילים של המפלגה הדמוקרטית הראו שההנהגה פעלה כדי למנוע מהסנאטור היהודי הצלחה רבה עוד יותר. אותה פריצה והדלפת המיילים דרך אתר "ויקיליקס, שלפי גורמי המודיעין בארצות הברית נועדו להיטיב עם טראמפ, עדיין רלוונטיות גם כיום, ארבע שנים מאוחר יותר - הרוסים, מזהירים גורמי המודיעין, עושים זאת שוב.
טרם ברור באיזו תצורה עובד המנגנון הרוסי הפעם, אך לפי הפרסומים בארצות הברית מהימים האחרונים מטרתו היא להפגיש בין טראמפ לבין סנדרס בנובמבר. הצהרותיו של טראמפ, שלפיו שוב מדובר ב"תרמית" שנועדה לפגוע בו, רק מחזקות את ההגיון שמאחורי הצעדים של הקרמלין.
על אף שהוא לא הסיר את הסנקציות במהלך כהונתו הראשונה כפי שקיוו במוסקבה, טראמפ ערער את הסדר העולמי שהתגבש עם תום המלחמה הקרה והיה מאוד לא נוח עבורה. מריבותיו עם בעלות הברית המסורתיות של ארצות הברית באירופה, התמיכה שלו בברקזיט והרצון שלו להחזיר את הכוחות האמריקניים מהמזרח התיכון, אסיה ואפריקה עונים על האינטרסים של ולדימיר פוטין. לא פחות חשוב מזה, נשיא ארצות הברית משתלח בשירותי המודיעין והחקירה של ארצו שלו, מטיל ספק ביושרם ויוצר פילוג פנימי.
ומדוע שסנדרס, שלא חוסך מילים קשות מפוטין ולא מביע חיבה אליו כמו טראמפ, יקודם על ידי רוסיה? ייתכן שבמוסקבה מאמינים שלטראמפ יהיה קל יותר לגבור עליו מאשר על מועמדים אחרים, או שהם בסך הכול רוצים לראות בבית הלבן נשיא רדיקלי, בין אם משמאל או בין אם מימין. מטרת העל של פוטין היא לזרוע כאוס במערב, וכל אחד מהשניים הוא ללא ספק לא הנשיא האמריקני הסטנדרטי שבעולם התרגלו לראות במאה השנה האחרונה. אם טוהר הבחירות בארצות הברית מוטל בספק, אז רוסיה עשתה את שלה.
טראמפ, שפורק כל עול מאז זיכויו במשפט ההדחה בסנאט, זועם על התדרוכים האחרונים של אנשי המודיעין שהוצגו כמקובל גם בפני בכירי הדמוקרטים בקונגרס. לפי דיווח בוושינגטון פוסט, הוא התפרץ על ראש קהיליית המודיעין הזמני, ג'וזף מגווייר, שלא יאייש עוד את התפקיד הרן על אף שנחשב עד לפני כמה ימים - עד התדרוך למעשה - לבעל ברית של הנשיא. במקומו, מחזיק בינתיים בתפקיד מקורב אחר של טראמפ, השגריר לגרמניה ודמות שנויה במחלוקת שלעצמה, ריצ'רד גרנל.
הנשיא חושש שהדמוקרטים ינצלו את המידע המודיעיני הזה נגדו בנובמבר, אך הפגין, לפחות בפומבי, הרבה פחות חשש מהקמפיין החדש של פוטין. העובדה שרוסיה התערבה בבחירות ב-2016 מטרידה אותו כי היא שמה כוכבית ליד הניצחון שלו, וחקירת התובע המיוחד רוברט מולר שנפתחה בעקבות זאת הטילה צל כבד על כהונתו הראשונה. אם קהילת המודיעין תעבור טיהורים פוליטיים כפי שקרה תחת טראמפ במשרד המשפטים או בחלקים מהצבא, והעדכונים המודיעיניים יימסר רק בהתאם למידת הנוחות שלהם בעיני הנשיא, הדמוקרטיה האמריקנית כולה בסכנה.
אחרי סדרת חנינות והמתקת עונשים שהעניק השבוע טראמפ לכמה דמויות בעלות פרופיל ציבורי גבוה, ייתכן שהוא יעניק בקרוב חנינה נוספת, למקורב אחר שלו: רוג'ר סטון, יועץ ותיק שלו, נשלח ליותר משלוש שנות מאסר על ששיקר לקונגרס ואיים על עד במסגרת חקירתו של מולר.
נשיא ארצות הברית, שדומה שאינו מכיר בהפרדת הרשויות הנהוגה בארצו זה מאות בשנים, התערב בפרשה לכל אורך המשפט. הוא לא צריך יותר מכמה ציוצים זועמים כדי שמשרד המשפטים, שבראשו עומד התובע הכללי וויליאם בר, יבקש עונש מופחת יותר.
התובעים בתיק פרשו בזה אחר זה, אך טראמפ איננו מרוצה מעצם העונש שהוטל על סטון. הוא דורש שגם את יריביו, שאותם הוא מגדיר ככאלו רק משום שהם חקרו את התנהלותו ואת התנהלות מקורביו, יעמידו לדין. אפילו בר, שעד כדי כך נאמן לנשיא עד שהוא נתפס בעיני רבים כעורך הדין האישי שלו, כבר שוקל לוותר ולהתפטר. הנשיא לא רוצה שומרי סף, אלא להיות הקובע, הבורר והתליין בעצמו.
"אם אנשים טובים כמו ג'ו מגווייר לא יכולים לומר את האמת, עלינו לפחד מאוד", הזהיר האדמירל בדימוס וויליאם מקרייבן, שפיקד על המבצע לחיסול אוסמה בן לאדן, בעקבות הדחתו של ראש קהילת המודיעין.