ב-3 בפברואר, ייערכו הפריימריז הראשונים של המפלגה הדמוקרטית לקראת הבחירות לנשיאות. הפריימריז באיווה, ומספר ימים לאחר מכן בניו-המפשייר, הם אלו שמבשרים על כניסתינו הרשמית לשנת בחירות. לפחות על פי חלק מהסקרים שפורסמו בשבוע החולף על ידי כלי תקשורת מקומיים, עולה כי סיכוייו של פיט בוטיג'ג' לזכות במקום הראשון בשתי המדינות הללו הם הגבוהים ביותר, למרות שבממוצע הסקרים הכולל הוא עדיין נמצא במקום הרביעי - אולם עבורו מדובר בהישג.
באפריל 2019, כשהכריז על התמודדותו בפריימריז הדמוקרטיים, בוטיג'ג' בן ה-37 נחשב למועמד אלמוני למדי, שאיש לא נתן לו סיכוי של ממש. סקר של ה-"Morning Consult" שנערך בחודש מרץ, לאחר שכבר שקל ברצינות להודיע על התמודדות והתראיין על כך בכלי תקשורת ארציים רבים, העלה ש-62% מהנשאלים כלל לא שמעו על שמו.
השבוע, כמדי רבעון, הוא דיווח על נתוני גיוס הכספים שלו, מהם עלה כי ברבעון האחרון גייס כ-24.7 מיליון דולר מ-733 אלף תורמים, מה שממצב אותו במקום השני אחרי ברני סנדרס, שגייס 34.5 מיליון, ויותר מג'ו ביידן, שגייס 22.7 מיליון.
עוד בוואלה!
הפרופיל הציבורי הגבוה וההתברגות בצמרת המועמדים הדמוקרטים מפתיעה במיוחד, משום שלהבדיל משלושת המועמדים האחרים ברביעייה הראשונה: ג'ו ביידן, ברני סנדרס ואליזבת' וורן, אין לבוטיג'ג' ניסיון משמעותי בפוליטיקה הארצית. עד השבוע, עם תום כהונתו ב-1 בינואר, הוא כיהן כראש עיריית סאות' בנד באינדיאנה, עיר קטנה עם קצת יותר ממאה אלף תושבים. עד כה, מעולם לא נבחר בארצות הברית ראש עיר היישר לתפקיד הנשיא. תומכיו, מנגד, מזכירים שדונלד טראמפ נבחר היישר מעולם העסקים ולכן התקדימים שהכרנו עד שנת 2016 לא בהכרח תקפים יותר.
יוצא צבא ובוגר הרווארד
בוטיג'ג' הוא גם ההומו המוצהר הראשון שמתמודד בפריימריז של הדמוקרטים לנשיאות. בשנת 2015, בהיותו ראש העיר, הוא יצא מהארון במאמר לעיתון מקומי בסאות' בנד. "לפרסם משהו כה אישי מעל דפי העיתון הוא לא משהו שבא בקלות עבורי. אנחנו במערב התיכון אנשים פרטיים מטבענו, ואני לא רגיל לראות את זה כאילו זה עניינו של מישהו". את המאמר פרסם ימים ספורים לפני החלטת בית המשפט העליון בארצות הברית לגבי נישואים חד-מיניים, והוסיף כי "ברור לי שברגע הזה, להיות פתוח לגבי זה, יכול גם לעשות טוב. אנחנו מתקרבים לעולם שבו זה יתקבל כנורמה. לעתים קרובות זה עדיין נחשב כאן לנושא מפלג, אבל זה לא חייב להיות כך". בשנת 2018, הוא נישא לבן זוגו, צ'סטן גלצמן, מורה בבית ספר.
אם יצליח לעשות את מה שנראה כרגע כבעל סיכויים נמוכים למדי ולגבור בפריימריז על יתר המועמדים הבכירים והוותיקים ממנו, הוא גם יהיה המועמד הצעיר ביותר לייצג את המפלגה הדמוקרטית מאז וויליאם בריאן שהתמודד לתפקיד ב-1896 בהיותו בן 36.
ברזומה שלו שירות של שבעה חודשים באפגניסטן כקצין מודיעין. בשנת 2014, בהיותו ראש העיר, הוא יצא לתקופת שירות ארוכה במהלכה היה חלק מיחידה שתפקידה לשבש פעולות כלכליות של יחידות טרור, עבודה משרדית שבוצעה ברובה מתוך בסיס צבאי. אולם בחלק מהזמן, גם שימש נהג מבצעי. "זה לא כאילו הרגתי את בן-לאדן, אני לא רוצה להגזים על חלקי בשירות הצבאי", אמר בוטיג'ג' בראיון ל-CNN. "אבל בהחלט זה היה משהו מסוכן, ואנשים שהכרתי הותקפו למרבה הצער".
אל הצבא הצטרף בשנת 2008, אחרי שסיים את לימודיו בהרווארד. הוא שירת במילואים בין 2009 ל-2014, ושוחרר סופית משירות ב-2017. הוא סיפר באותו ראיון שהחליט להצטרף לצבא בזמן שעבד בקמפיין הבחירות של ברק אובמה, אז במהלך נסיעות הקמפיין הבין לדבריו שישנם יישובים שבהם כל הצעירים הולכים לצבא "לעומת מקומות שבהם לא משרתים כמעט כלל".
מנסה למצב את עצמו בין המועמדים הדמוקרטים הוותיקים
מה הסיכוי של בוטיג'ג' לתרגם את ההצלחה הצפויה במדינות המוקדמות להמשך הפריימריז, בהן הוא עדיין ניצב במקום הרביעי, לכדי הצלחה במעוזי התמיכה של המועמדים המובילים? "הוא מעדיף בבירור את המדינות הראשונות שבהן ייערכו פריימריז - איווה וניו-המפשייר, כיוון שהוא בין המובילים בשתי המדינות הללו", אמר לוואלה! NEWS ג'פרי פארוט, שסיקר את כהונתו של בוטיג'ג' כראש עיר עבור עיתון ה"סאות' בנד טריביון", וכעת מסקר את המרוץ הנשיאותי שלו. "בדרום קרוליינה כבר יהיה לו קשה יותר כיוון שלג'ו ביידן יש שם תמיכה נרחבת של הקהילה השחורה. הוא צריך לקוות שהצלחה בשתי המדינות הראשונות תשפר את סיכוייו ב-'יום שלישי הגדול'". יום זה הוא יום שלישי בתחילת מרץ, אז נערכת הצבעה ב-14 מדינות במקביל.
בוטיג'ג' מנסה למשוך במקביל מצביעים פרוגרסיביים וצעירים מאליזבת' וורן וברני סנדרס, ומצביעים יותר מתונים ומבוגרים מג'ו ביידן. הוא מנסה למצב את עצמו בדיוק באמצע: מתון, אבל לא סוציאליסט, צעיר ב-40 שנה משלושת המועמדים המובילים, אבל בשל להנהגה לאחר שמונה שנים כראש עיר. הוא גם מציג עמדה מפתיעה בנוגע לסמים. בוטיג'ג' התבטא בשבוע שעבר בראיון לעיתון מקומי באיווה ואמר שכליאה היא לא פתרון לאחזקת סמים, לא משנה איזה סוג של סם. "בניסיון להתמודד עם בעיה של בריאות הציבור, יצרנו בעיה למערכת המשפט. זה לא אומר לגליזציה של הכל. אני מודע לנזק שסמים יכולים לגרום. אבל הרעיון שאפשר להפוך התמכרות לעבירה פלילית לא הוכיחה את עצמה".
הטיעון שלו, כשנשאל על חוסר הניסיון שלו, הוא שפעמים רבות פרויקטים שמצליחים ברמה המקומית יכולים להצליח ברמה הלאומית. ג'ייק טושקה, חבר מועצת העיר סאות' בנד באינדיאנה וחבר המפלגה הרפובליקנית, אמר לוואלה! NEWS כי בוטיג'ג' מנסה למצב את עצמו באמצע, וכי בתור ראש עיר באינדיאנה, הוא היה באופן מסורתי מישהו שמנסה להיות מתון גם מבחינה כלכלית וגם בסוגיות רווחה כמו ביטוח בריאות, בניגוד לגישה היותר סוציאליסטית שקורצת למצביעי האגף השמאלי במפלגה הדמוקרטית.
"ראיתי את האידיאולוגיה שלו זזה מעט שמאלה במהלך הקמפיין", הוא הוסיף. "אני חושב שיש לזה קשר לכך שכראש עיר יש נושאים על סדר היום הלאומי שהוא לא היה צריך להתייחס אליהם בכלל. בתור ראש עיר היה מצופה ממנו לדאוג למדרכות, לכבישים ולתקציב. הוא לא נדרש לסוגיות כמו הפלות, יחסי חוץ וביטוח בריאות. זה נראה לי כאילו כעת הוא נוטה יותר שמאלה, אבל לא ברור לי אם הוא עצמו זז שמאלה או שפשוט לא שמענו מעולם את דעתו על הסוגיות האלה כי זה לא היה נדרש ממנו".
טושקה אמר כי אחת המעלות של בוטיג'ג' היא היכולת שלו לעבוד עם יריבים פוליטיים בתקופה שהחברה האמריקנית מפולגת. "נכחתי בטקס הפרידה ממנו השבוע בעירייה", הוא סיפר. "תמיד כשהיו לי איתו שיחות שבהן לא הסכמנו, הוא דיבר אליי בכבוד, וזה משהו שהוא מאוד טוב בו. למרות שאנחנו מרקע פוליטי שונה ואני רפובליקני, אף פעם לא הרגשתי שהוא התייחס אליי בתור מישהו ממפלגה אחרת או כאויב שלו. ההבנה מיד הייתה שגם אם לא מסכימים, שנינו רוצים את טובת העיר".
זוכה לשיעורי תמיכה נמוכים בקרב המיעוטים
אולם, הבעיה העיקרית שלו הייתה ועודנה שיעורי התמיכה הנמוכים להם הוא זוכה בקרב מיעוטים, בדגש על שחורים והיספנים. סקר של מכון קוויניפיאק בחודש נובמבר האחרון הצביע על כך שבקרב האוכלוסייה השחורה התמיכה בו עומדת על פחות מאחוז אחד.
חלק גדול מזה קשור להתנהלותו מול המשטרה בסאות' בנד. עם כניסתו לתפקיד, הוא פיטר את מפקד המשטרה השחור הראשון של העיר. בחודש יוני 2019, כאשר שוטר לבן ירה בגבר שחור בסאות' בנד, צצו ועלו בעיר מתחים בין האוכלוסיות, וראש העירייה - שלא הגיע לעצרת לזכרו של הקורבן, הואשם שוב בחוסר רגישות. בניסיון להתמודד עם הביקורת שלו על כך שאינו מצליח להתחבר למצביעים שחורים, הוא פרסם תכנית למאבק בגזענות ול"העצמת שחורים באמריקה". אלא שלמרבה המבוכה, תמונה של אם ובנה שליוותה את התכנית התבררה כצילום מקניה שנרכש ממאגר תמונות.
גם בקהילה ההיספאנית מצבו לא טוב בהרבה ועומד על כחמישה אחוזי תמיכה. סקר של "פוקס ניוז" שנערך במדינת נבאדה, בה מתגוררת אוכלוסייה היספנית משמעותית, הצביע על כך שהוא זוכה לאחוז תמיכה בודד במדינה. ללא תמיכה של מיעוטים, בוטיג'ג' יתקשה מאוד לצבור מומנטום אחרי ההצבעה בשתי המדינות הראשונות.
"זה לא שמיעוטים לא אוהבים אותו, הוא פשוט לא מצליח להתחבר אליהם", הסביר ג'ייק טושקה. "הוא גבר לבן שלמד באוניברסיטה מליגת הקיסוס, ולא חווה הרבה מהקשיים שהאנשים האלה חוו. ההתחלה שלו בעירייה הייתה קשה מן היום הראשון עם פיטורי מפקד המשטרה, וזה משהו שהיה תלוי מעל ראשו במשך כל שמונה שנות הכהונה שלו. היה לנו קיץ קשה ואלים בעיר, האלים ביותר בהיסטוריה, וחלק מזה קשור להנהגה שלו". עוד הוסיף חבר מועצת העיר כי "האופן שבו הוא הגיב לירי המשטרתי רק גרם יותר נזק והמצב בעיר די מתוח. הוא הכעיס את השוטרים מצד אחד בכך כשזרק אותם מתחת לגלגלי האוטובוס ופחות או יותר קרא לכולם גזענים, ומצד שני הוא הרגיז את 'Black Lives Matters'".
אירוע נוסף שהמועמד היה בוודאי מעדיף לשכוח הוא ערב גיוס תרומות לתורמים עשירים שנערך בחודש שעבר בעמק נאפה שבקליפורניה. האירוע נערך במערה ליישון יינות והוגשו בו בקבוקי יין בשווי 900 דולר לבקבוק. הדבר גרר ביקורת מהאגף הפרוגרסיבי במפלגה שהאשים אותו בקיום "אירוע סגור למיליארדרים". כשאליזבת' וורן עקצה אותו על כך בעימות הדמוקרטי האחרון, הוא לא נותר חייב, והשיב לה: "אני היחיד על הבמה הזו שאינו מיליונר או מיליארדר. זו הבעיה עם מבחני טהרנות שאת בעצמך לא יכולה לעבור".
עמדותיו על ישראל
בנוגע לישראל, עמדותיו נמצאות בין ג'ו ביידן לברני סנדרס. בעוד שבמספר רב של הזדמנויות הוא חזר על מחוייבותו לביטחון ישראל, הוא הבהיר כי "זה לא אומר שאני צריך להסכים עם כל עמדה של הממשלה בישראל". הוא גם רמז שיפעיל לחצים על הממשלה בנוגע לסכסוך הישראלי-פלסטיני.
בחודש מאי, התארח בוטיג'ג' בוושינגטון לשיחה סגורה עם 40 מנהיגים יהודים במשרד של חברת ייעוץ אסטרטגית בשם "Bluelight Strategies", המזוהה עם המפלגה הדמוקרטית. "אני לא מאמין שהגישה הנכונה היא לתמוך בכל העמדות של הממשלה הנוכחית", אמר אז. "הגישה הנכונה כשיש לך חבר שלדעתך נוקט בצעדים שהם מזיקים הוא לכרוך את הזרוע שלך בזו של החבר ולהוביל אותו למקום אחר. זה חלק מאיך שהברית שלנו עובדת".
בוטיג'ג' גם ביקר את ההחלטה להעביר את השגרירות לירושלים ולהכיר בריבונות הישראלית ברמת הגולן, ואמר שאלו היו "החלטות להתערב בפוליטיקה הפנים-ישראלית באמצעות מדיניות אמריקנית". בחודש אוקטובר, כשהופיע בפני הוועידה השנתית של שדולת השמאל "ג'יי-סטריט", הוא הבהיר את כוונתו באמירה של "להוביל את החבר למקום אחר", והסביר כי ארצות הברית צריכה לוודא ש"כספי משלמי המסים האמריקניים לא משמשים לתמיכה במהלכים כמו סיפוח". עם זאת, להבדיל מסנדרס, הוא לא איים בצורה ישירה כי אם ייבחר יקצץ את הסיוע הצבאי לישראל.
"זה בלתי נתפס שראש עיר מאינדיאנה הוא אחד המועמדים המובילים בזמן שראש עיריית ניו-יורק ביל דה-בלאזיו, שהתמודד גם הוא בפריימריז השנה, בקושי השאיר חותם כלשהו", אמר לוואלה! NEWS אהרון קייאק, מבעלי "Bluelight Strategies" שארגן את המפגש בו השתתף בוטיג'ג' בחודש מאי.
"מה שמרשים אותי במועמדות שלו הוא הידע הנרחב. לא מדובר רק על ידע במגוון של נושאים אלא בעובדה שהוא מכיר כל נושא לעומק. הוא יכול לדלג בטבעיות בין דיון על ביטוח בריאות למצב במזרח התיכון לבעיית הדיור", הוסיף קייאק. "הוא המועמד היחיד מבין הרביעייה המובילה שלא הופיע בסקרים לפני שנה. למען האמת, עד שהוא הגיע לבקר במשרדים שלנו בקושי הצלחתי לבטא את השם שלו".
"אנחנו בזמנים משונים בפוליטיקה האמריקנית. בשנת 2015, בחיים לא הייתי מנחש שטראמפ יהיה נשיא. לא הייתי מעלה בדעתי שזה מה שהציבור האמריקני מחפש", סיכם חבר המועצה ג'ייק טושקה. "ולכן העובדה שהוא רק כיהן כראש עיר לא פוסלת אותו מלרוץ לנשיאות. אנחנו רואים שהוא מגייס כספים בהיקף גדול ואם הוא יצליח לרשום הישגים במדינות הראשונות ולהתגבר על הניכור שיש למיעוטים כלפיו, הוא יכול להיות אחד המועמדים האחרונים שמתקרבים לקו הסיום. הוא צעיר ושאפתן וגם אם הוא לא יהיה המועמד, הוא רק בן 37, והוא לא הולך לשום מקום".