איראן עשויה לנקום על חיסולו של מפקד כוח קודס גנרל קאסם סולימאני באמצעות מתקפות סייבר - כך אמרו מומחי אבטחה לגרדיאן, שהזהירו כי הלחימה מאחורי הצללים שהתנהלה בעשור האחרון עשויה להפוך למלחמת סייבר אמתית.
לפי ההערכות, התגובה עשויה להיות פגיעה בתשתיות חיוניות בארצות הברית, כמו רשתות חשמל, מוסדות בריאות, בנקים ורשתות תקשורת. איראן השקיעה משאבים רבים בחיזוק יכולות הסייבר שלה מאז שב-2010 התגלה במחשביה הווירוס סטוקסנט - שלפי דיווחים שונים, פותח על ידי ישראל וארצות הברית - שהכה קשות בתכנית הגרעין שלה. היא כבר תקפה בנקים אמריקניים וסכר קטן, כשארצות הברית מצדה ערכה מתקפות סייבר נגד סוכנות מודיעין איראנית ומשגרי טילים.
"ראינו קצת ריגול וקצת חבלה, אבל לא ראינו את זה הופך לשפיכות דמים", אמרה פרופ' ג'וזפין וולף, מומחית לאבטחת סייבר מאוניברסיטת טאפטס. "האם הם יכולים לפגוע ברשת החשמל של חלק גדול באוכלוסייה? מאיך שהם מדברים עכשיו, נשמע שאם יש להם יכולות כאלו, זה הרגע שבו הם עשויים לשקול להשתמש בהן".
היא אמרה כי אף שעד היום שימשו מתקפות סייבר אמצעי להורדת מפלס המתיחות משום שהן לא אלימות, חיסול סולימאני עשוי להביא לשינוי בתבנית הזו. "משום שהתגובה הראשונה של ארצות הברית לא הייתה מתקפת סייבר, קשה לומר מה תהיה התגובה הפרופורציונלית", אמרה. "אין לנו הרבה נורמות בתחום הזה".
ג'ון הולטקיסט, ראש תחום המודיעין בחברת אבטחת הסייבר FireEye, צופה שאיראן תתמקד במגזר הפרטי. "אנחנו לא חושבים שיש להם את היכולת לעשות מניפולציות במערכות, יותר סביר שהם יוכלו למחוק באופן נרחב מערכות ולשתק את הכול".
הנקמה האיראנית עשויה להזכיר את מתקפת הכופר של תכנת WannaCry מ-2017, שיוחסה לקוריאה הצפונית והצליחה לשתק לזמן קצר את מערכת הבריאות של בריטניה. וולף מעריכה כי לאיראן יש כבר "דריסת רגל" במערכות אמריקניות מסוימות, שמאפשרת לה לתקוף עוד היום אם היא תבחר לעשות זאת. לדבריה, יכולות הסייבר שלה פחות מתוחכמות מאלו של סין ושל רוסיה, אך דומות לאלו של קוריאה הצפונית - מה שהופך אותה ל"אויבת די רצינית".
לדברי הולטקיסט, תחום הסייבר מאזן את יחסי הכוחות בין איראן לבין ארצות הברית. "זה למה הם בוחרים בשדה קרב א-סימטרי, לנו יש אולי יתרון גדול עם יכולת מתוחכמת מאוד, אבל גם יש לנו חברה מתוחכמת מאוד, כך שאנחנו פגיעים מאוד למתקפות סייבר". הוא צופה שטהראן תתמקד בשיבוש הסדר הציבורי מאשר פגיעה פיננסית. "המטרה תהיה להפגין את הנחישות שלהם", אמר.
המומחים מעריכים גם שאיראן תפתח בקמפיין דיסאינפורמציה ברשתות החברתיות. פייסבוק וטוויטר הסירו אלפי חשבונות מאיראן בשנים האחרונות בשל הפצת תעמולה שקרית.
סינדי אוטיס, לשעבר סוכנת CIA ומומחית לחדשות כוזבות, אמרה כי בשעות שלאחר ההתנקשות בסולימאני, חשבונות טוויטר פרסמו טענות שקריות על הפצצת בסיס אמריקני בעיראק, בליווי סרטונים ישנים.
"איראן מנוסה מאוד בשימוש בתעמולה בשטחה, ההתפתחות שאנחנו עדים לה כעת היא שהיא משנה את יכולותיה כדי להציף קהלים זרים בדיסאינפורמציה", אמרה. "זה רק מאיץ את ההתפתחות.
בנוסף לכך, איראן צפויה להאיץ את מאמציה לאיסוף מודיעין. בחודש אוקטובר חשפה חברת מיקרוסופט כי היא היה איתרה ניסיונות מצד האקרים איראנים לחדור לקמפיין הבחירה מחדש של הנשיא דונלד טראמפ.