שר ההגנה של ארצות הברית, מארק אספר, אמר כי וושינגטון השלימה את הנסיגה הצבאית שלה מצפון-מזרח סוריה, ועברה לעמדה נוחה יותר עם כ-600 חיילים הפרוסים בשאר חלקי המדינה לאחר צמצום כוחותיה.
דבריו בריאיון לרויטרס עשויים לאותת על סיומה של תקופת סוערת וחסרת ודאות סביב נוכחותה הצבאית של ארצות הברית בסוריה, לאחר החלטתו המקורית של הנשיא דונלד טראמפ לסגת באוקטובר. מאז הצטמצטם היקף הכוחות האמריקני בסוריה בכ-40%.
אספר הדגיש כי ארצות הברית עדיין מחזיקה ביוכלת להכניס ולהוציא כוחות קטנים לסוריה, בהתאם לצורך. עם זאת, הוא הוסיף כי ההיקף הנוכחי יישאר סביב 600 חיילים בעתיד הנראה לעין. "אבל אם נראה שדברים קורים, אפשר להגדיל אותם", אמר אספר במהלך טיסה חזרה מפסגת נאט"ו בלונדון, שהסתיימה אתמול.
הוא לא שלל את האפשרות שארצות הברית תצמצם עוד יותר את כוחותיה בעתיד, אם מדינות אירופיות יתרמו כוחות. "הקואליציה שוב משוחחת הרבה, אנחנו עשויים לראות כמה מבעלות הברית הרוצות לנדב כוחות", אמר אספר, שלא ציין שזה עומד לקרות באופן מידי. "אני בעלת ברית, חברת נאט"ו, תחליט לתת לנו 50 אנשים, אני יוכל להחזיר 50 אנשים".
עוד בנושא
צבא ארצות הברית אומר כי הוא מתמקד במניעת התבססותו מחדש של ארגון "המדינה האסלאמית" (דאעש), ובחודש שעבר הוא חיסל את מנהיגי אבו בכר אל-בגדאדי. אתמול אמר טראמפ כי הוא רוצה שהכוחות האמריקניים שנותרו בסוריה יבטיחו ששדות הנפט שלה לא ייפלו בחזרה לידיו של הארגון הסוני הקיצוני. "אנחנו שומרים על הנפט, והנפט זה מה שתדלק את דאעש", אמר טראמפ.
נשיא ארצות הברית ריכך את תכנית הנסיגה המקורית שלו מסוריה, אחרי ביקורת חריפה של חברי קונגרס, כולל מצדם של כמה רפובליקנים בכירים. הם האשימו אותו בפינוי הדרך לפלישה הטורקית נגד המיליציה הכורדית, שהייתה בעלת הברית המרכזית של ארצות הברית במאבק נגד דאעש.
יחסיה של נאט"ו עם טורקיה, חברת הברית מאז 1952 שמיקומה האסטרטגי חיוני לנאט"ו, עלו על שרטון בשל נקיטת מהלכים חד-צדדיים, כולל המתקפה בסוריה, ורכישת מערכת S-400 מרוסיה.
למרות השיחות בין טראמפ לנשיא טורקיה רג'פ טייפ ארדואן בשולי פסגת נאט"ו, אספר אמר כי אנקרה לא זזה בנושא. למרות זאת, ארדואן נסוג מהאיום שלו לחסום תכנית של הברית להגנה על המדינות הבלטיות ועל פולין מפני רוסיה, עד שזו לא תגדיר את הכוחות הכורדיים ארגון טרור.
"אני חושב שזה היה צעד חשוב קדימה", אמרה אספר. "הם היו חלק חשוב מנאט"ו במשך עשורים, מימיה הראשונים, כך שעלינו להשאיר אותה בסביבה".