13 חיילים בצבא צרפת נהרגו אתמול בתאונת מסוק במהלך פעילות נגד ארגוני טרור במאלי - כך נמסר היום (שלישי) מלשכת הנשיאות הצרפתית. זאת התקרית הקטלנית ביותר של צבא צרפת במדינה מאז תחילת התערבותו בסכסוך ב-2013. היה זה גם האובדן הגדול ביותר של צבא צרפת ביום אחד מאז מתקפה בביירות לפני 36 שנה, שבה נהרגו 58 חיילים.
יותר מ-4,500 חיילים צרפתים פרוסים באזור הסהל שבמערב אפריקה כדי להיאבק בארגוני הטרור המסונפים לאל-קאעדה ו"המדינה האסלאמית" (דאעש). פעילותם באזור המאוכלס בדלילות גברה בשנים האחרונות, במיוחד במאלי ובבורקינה פאסו, תוך שהם מתסיסים את המתיחויות בין הקבוצות האתניות השונות.
"הנשיא מודיע בצער רב על מותם של 13 חיילים צרפתים במאלי ב-25 בנובמבר בערב, בהתנגשות בין שני מסוקים במהלך משימת לחימה נגד הג'יהאדיסטים", נמסר בהודעת לשכתו של הנשיא עמנואל מקרון. ממשלת צרפת הבטיחה להמשיך במאבקה בטרור.
עוד בנושא
הצבא אמר כי התאונה קרתה כשכוחות מיוחדים על הקרקע עקבו אחרי חמושים באזור קרקעי קשה במשך כמה ימים, עד שהם יצרו קשר ביום שני בערב. עם רדת החשיכה, התנהלו חילופי אש כבדים במקום וכוחות אווירים נקראו לתגבר את החיילים.
רמטכ"ל צבא צרפת פרנסואה לה קווינטר אמר במסיבת עיתונאים עם שרת ההגנה פלורנס פארלי כי שני כלי הטיס - מסוק התקיפה מסוג "טייגר" והמסוק הרב-תכליתי מדגם "קוגר" - הנמיכו גובה והתנגשו זה בזה. שני פיצוצים נשמעו, וכלי הטיס התנגשו בקרקע במרחק אלו מאלו. לא היו שורדים.
צרפת, השליטה הקולוניאלית לשעבר באזור, התערבה לראשונה במאלי ב-2013 כדי להדוף כוחות בדלניים ולוחמי אל-קאעדה שכבשו את צפון המדינה. עם זאת, במקום לייצב את האזור, המצב הביטחוני התדרדר בהדרגה בסהאל, אזור צחיח ששוכן מדרום למדבר סהרה. 13 ההרוגים האחרונים העלו את מניין הקורבנות הצרפתים בלחימה באזור ל-38.
בהודעת תנחומים שמסר למקרון, אמר נשיא מאלי איברהים בובקר קייטה כי החיילים הצרפתים "מתו למען מאלי, הם מתו למען הסהאל, הם מתו למען החירות".
בבסיס להק מסוקי הקרב החמישי ליד פאו שבדרום-מערב צרפת, מצב הרוח היה קודר בקרב החיילים למשמע החדשות על התאונה שבה נהרגו שביעה מחבריהם לנשק. חייל אחד נשא זר פרחים דרך השער הראשי.
"זקופים, מאוחדים, נחושים"
יותר מ -200 חיילים ממדינות האזור ומכוח משקיפים בינלאומיים נהרגו במאלי לבדה מאז ספטמבר, במקביל לעשרות הרוגים בבורקינה פאסו. יחד עם הכוחות הצרפתיים הנוכחים באזור, כמה מדינות אירופיות וארצות הברית מספקות תמיכה לוגיסטית, הדרכה וכוחות מיוחדים.
כוח אזורי נפרד, ה-G5 סהאל, המורכב מחיילים ממאלי, מניז'ר, מבורקינה פאסו, מצ'אד וממאוריטניה, סובל ממחסור במימון ובתיאום לקוי, שלוש שנים לאחר הקמתו.
בסטיאן לחוד, חבר בוועדת ההגנה בפרלמנט הצרפתי מטעם מפלגת השמאל הקיצוני, אמר לרויטרס שהגיע הזמן לגבש תכנית יציאה מהאזור.
פריז התלוננה בעבר כי היא נוטלת על כתפיה את מרב נטל הלחימה הקרקעית, וקראה לבעלות בריתה ביבשת לתרום יותר למאבק. ואולם, היום אמרה שרת ההגנה כי התמיכה שלהן היא בעלת ערך.
"אנחנו עומדים זקופים, מאוחדים, נחושים", אמרה פארלי במסיבת העיתונאים. "הסולידריות הזו היא שמחזקת אותנו ומאפשרת לנו להמשיך במאבק".
(עדכון ראשון: 10:51)