יחסי הנסיך אנדרו עם ג'פרי אפשטיין מאפילים על הבחירות בבריטניה

שערוריית ההאשמות המיניות בה מעורב הנסיך אנדרו, בנה של המלכה אליזבת השנייה, הצליחה להאפיל על קמפיין מערכת הבחירות בבריטניה. הנסיך ספג ביקורת רבה לאחר שבריאיון לרשת הטלוויזיה BBC, הכחיש כי קיים יחסי מין עם נערה מתבגרת, במהלך אחת ממסיבותיו של עבריין המין ג'פרי אפשטיין, שהיה ידידו.

ראש הממשלה בוריס ג'ונסון ויריבו המרכזי, מנהיג מפלגת הלייבור ג'רמי קורבין, תכננו להציג את תכניותיהם השונות עבור המדינה, שהינה הכלכלה החמישית בגודלה בעולם לקראת הבחירות ב-12 בדצמבר.

אך במקום זאת, נאומיהם עמדו בצל ההסבר יוצא הדופן של הנסיך אנדרו, על מערכת היחסים שלו עם המיליארדר, והכחשה על קיום יחסי מין עם אחת מהמאשימות של אפשטיין, וירג'יניה ג'ופרי, כשהייתה בת 17.

באירוע שאורגן על ידי קבוצת הלובי העסקית הראשית בבריטניה, ה-CBI, נשאל ג'ונסון פעמיים על הנסיך אנדרו, כולל אם הוא שותף ל"חוסר האמון של האומה" בנוגע להתנהגותו של הנסיך, ומה ייעץ למלכה לעשות בנידון. "לא אגרר לביקורת על עניינים הקשורים למשפחת המלוכה", אמר ראש הממשלה. מוקדם יותר נשאל ג'ונסון על ידי אחד הכתבים, אם יעודד את אנדרו לשתף פעולה עם הרשויות האמריקניות החוקרות את פעולותיו של אפשטיין. לכך השיב ג'ונסון: "ניסיון נחמד".

דבריו של בן המלוכה שלטו בסדר היום, והתקבלו בזלזול בתקשורת הבריטית, שלדבריה, הסבריו אינם מספקים. עורכי דינם של הנפגעות של אפשטיין אמרו כי הנסיך לא הפגין אהדה כלפיהן. הנסיך, שתוארו הרשמי הוא הדוכס מיורק, אמר בריאיון ששודר בשבת האחרונה כי לא שכב עם הנערה בדירה בלונדון, מאחר וחזר לביתו בסיומה של מסיבה לילדיו, וכי כלל אין לו זיכרון שפגש בג'ופרי. "אני יכול לומר לך באופן מוחלט שזה מעולם לא קרה", אמר. "אין לי זיכרון שפגשתי את הגברת הזו מעולם".

בנה של המלכה אליזבת והשמיני בסדר לירושת כס המלוכה, סיפק בריאיון כמה סיבות לפיהן זיכרונה של הנערה, על שפגשה אותו במועדון לילה בלונדון לפני כמעט שני עשורים, כמו גם קיימה עמו יחסי מין, הוא בדוי ומומצא. "לא באמת הלכתי למסיבות", אמר אנדרו, והוסיף כי גם נמנע מ"הפגנת חיבה בציבור". אולם, כלי תקשורת בריטיים פרסמו תמונות של אנדרו בשלל מסיבות, כשהוא בחברת נשים שונות. חלקן הראו אותו בבירור מפגין חיבה.

גם יומיים לאחר ששודרה הכתבה, היא עדיין כיכבה בעמוד הראשון בעיתונים הבריטיים, שתיארו אותו כ"תאונת דרכים", והעלו שאלות לגבי עתידו של הנסיך. "הנסיך אנדרו בייש את בריטניה וממשיך לבזות את עצמו כיוון שאינו מביע חרטה או תובנה על מעשיו", אמר גרהם סמית', ראש הקבוצה האנטי-מלוכנית בבריטניה.

גם חייו הפרטיים של ג'ונסון נמצאו במוקד השבוע. ג'ניפר ארקורי, אשת עסקים אמריקנית שקיבלה אלפי פאונד מכספי ציבור וטיילה בנסיעות סחר עם ג'ונסון בתקופה בה היה ראש עיריית לונדון, נשאלה על ידי שדרנית ה-ITV אם היה לה רומן עם ראש הממשלה. "אני לא מתכוונת לענות על השאלה הזו, אבל ניתן לומר כי הייתה שם מערכת יחסים מאוד מיוחדת", ענתה. ג'ונסון מצדו, הכחיש כל קשר לארקורי.