הרב יחיאל אקשטיין, נשיא "הקרן לידידות", הלך היום (רביעי) לעולמו בגיל 67 בעקבות דום לב. אקשטיין היה סופר ופעיל ציבורי אמריקני-ישראלי. בשנת 1983 הקים את הקרן לידידות - ארגון חברתי הפועל בארצות הברית ובישראל בתחומי עלייה וקליטה, רווחה וביטחון. בנוסף לכך, ישב בחבר הנאמנים של הג'וינט, של קרן היסוד ושל הסוכנות היהודית. הוא כתב שבעה ספרים, מרביתם בנושא היחסים שבין יהודים לנוצרים.
אשתו של הרב מצאה אותו בביתם בירושלים בשעה 15:00, לאחר שלקה בדום לב ככל הנראה בשעה 07:00 בבוקר. היא הזעיקה את כוחות ההצלה, שנאלצו לקבוע את מותו.
מטעם הקרן לידידות נמסר כי "מאז הסמכתו לרבנות, הרב אקשטיין הקדיש את כל חייו לחיזוקה של מדינת ישראל והעם היהודי. מפעל חייו, הקרן לידידות, סייע בעשורים האחרונים לאוכלוסיות הפגיעות ביותר בחברה הישראלית ובקרב הקהילות היהודיות בעולם. מיליוני בני אדם, להם סייעה הקרן שבנה, חייבים את תודתם לאיש המיוחד הזה".
עוד בוואלה! NEWS:
אדלשטיין ראשון בפריימריז - חזן בחוץ: זו רשימת הליכוד לכנסת
"אחד המסוכנים בארץ": תושב נהריה חשוד בעבירות פדופיליה חמורות
נמכר לסעודיה וסיים באיראן: הנשק האמריקני בתימן נופל לידיים עוינות
עוד הוסיפו כי "מורשתו של הרב אקשטיין הייתה בניית הגשרים בין הקהילות הנוצריות אוונגליות בארצות הברית ובמקומות אחרים בעולם לתמיכה ושיתוף פעולה עם מדינת ישראל. מהפירות של מאמציו לאורך 40 השנים האחרונות נהנים אזרחי ישראל היום בתיירות, בפריחה הדיפלומטית של ישראל ובתרומה חברתית של מיליארדי שקלים. עובדי הקרן בארץ ובעולם, מכריו ומוקיריו מרכינים ראש בעצב על לכתו ומבטיחים להמשיך בדרכו למען מדינת ישראל".
ראש הממשלה בנימין נתניהו ספד לרב יחיאל אקשטיין ואמר כי "הרב פעל רבות לרווחת אזרחי ישראל ולחיזוק הקשר בין הקהילות הנוצריות לבין מדינת ישראל. יהי זכרו ברוך".
נשיא המדינה ראובן ריבלין ספד לרב אקשטיין: "אדם גדול. יהודי גדול. ציוני גדול. הרב יחיאל אקשטיין, איש חסד צדקה וחזון, הלך מעימנו היום. תרומתו לעם בישראל ולמדינת ישראל תשאיר את חותמה לדורות. יחד עם רבבות רבבות בישראל ומחוצה לה אנחנו כואבים ואבלים היום עם משפחתו".
יו"ר ארגון מנהלי הרווחה, ד"ר שולה מנחם, הגיבה לפטירתו של הרב אקשטיין ואמרה כי הוא "הפך את הקרן לידידות לידידת אמת של השירותים החברתיים ברשויות המקומיות, באמצעות סיוע מאסיבי לשכבות החלשות הנסמכות על שירותי הרווחה, באמצעות קופות הידידות ואמצעים נוספים. תרומתו לרווחת התושבים ותמיכתו בעובדים הסוציאליים לא תסולא בפז, ואנו נוקיר ונזכור תמיד את הגב ותמיכה מתמדת זו! שירותי הרווחה איבדו היום ידיד אמת, שפעל שנים רבות וטובות דרך המפעל המפואר שהקים - הקרן לידידות".
אקשטיין נולד ב-1951 באוטווה, קנדה, להוריו בל והרב ד"ר סיימון לייבלה אקשטיין. בגיל 13 נשלח לניו יורק, שם למד בישיבה התיכונית של "ישיבה יוניברסיטי", הוסמך מאוחר יותר לרבנות והשלים תואר ראשון ושני. הוא קיבל דוקטורט בפילוסופיה של הדת באוניברסיטת קולומביה, שם שימש כמרצה.
בשנת 1976, בהיותו בן 25, ארגן את הכנס האוונגליסטי-יהודי הראשון והצטרף לליגה נגד השמצה. ב-1977, שלחה אותו הליגה לגייס תמיכה נוצרית בשיקגו, לאחר שניאו-נאצים הפגינו בפרבר יהודי במדינה.
בשנת 1980, הכריז ביילי סמית', אחד מראשי הכנסייה הבפטיסטית הדרומית בארצות הברית, כי "אלוהים איננו שומע לתפילותיהם של היהודים". הליגה נגד השמצה שלחה אל סמית' את אקשטיין, ששכנע אותו לבוא לישראל והפגיש אותו עם ראש הממשלה דאז מנחם בגין. בסיום הפגישה חזר סמית' לארצות הברית כתומך ישראל.
גייס יותר מ-1.3 מיליארד שקלים וזכה בפרסים
כאמור, בשנת 1983 הקים את הקרן לידידות במטרה לקדם ידידות, הבנה ותיאום בין נוצרים אוונגליסטים ויהודים בנושא האהדה המשותפת לציונות והתמיכה בישראל. המשאבים הכספיים של הקרן מגויסים ברובם המוחלט מתרומם של נוצרים אוונגליסטים בארצות הברית וברחבי העולם. מאז הקמתה גייסה הקרן יותר מ-1.3 מיליארד שקלים, בהם ביצעה מגוון רחב של פרויקטים חברתיים בישראל.
לאחר שנפרד מאשתו הראשונה ואם שלוש בנותיו, בוני, עלה אקשטיין לישראל בשנת 2002 וקיבל אזרחות ישראלית. הרב שידר תכנית רדיו יומית בשם "שאל את הרב", ששודרה בספרדית באמריקה הלטינית ובארצות הברית. בתכנית ענה לשאלות המאזינים בעזרת קריין דובר ספרדית.
לאור פעילותו זכה אקשטיין בכמה פרסים, בהם פרס הג'וינט על שם ראול ולנברג ב-20 במאי 2014, במסגרת ציון מאה שנה להיווסדותו של הארגון.
יו"ר הסוכנות היהודית, יצחק הרצוג, ספד לו ואמר כי "עם ישראל, בארץ ובתפוצות איבד הערב מנהיג שפעל למענו שנים רבות וטובות דרך מפעל החיים המפואר שהקים במו ידיו - 'הקרן לידידות'. עם הרב יחיאל אקשטיין זכיתי לפעול יחדיו בתחומיי חברה, רווחה, תפוצות ועלייה. תנחומיי למשפחתו, חבריו וכל מכריו ועובדי הקרן. יהי זכרו ברוך".
ראש המועצה המקומית אפרת, עודד רביבי, הגיב גם הוא לפטירתו של הרב אקשטיין ואמר: "כל מי שעושה דרכו בשרוולים השונים בנתב"ג נתקל בדמותו של הרב אקשטיין. הרב ידע להגיע אל הפריפריה ולסייע שם היכן שהתקשתה המדינה, בעשייתו בארץ תרם רבות לחוסן הלאומי. פגשתי אותו לא פעם גם בעשייתו בחוץ לארץ, שם פעל לחבר בין יהדות התפוצות לישראל. בחיוך גדול שיחסר לנו עתה הוא ידע לבנות גשר ייחודי של קירוב לבבות. יהי זכרו ברוך".
מטעם העדה הדרוזית והשיח' מואפק טריף, מנהיגה הרוחני, נמסר כי הם : "מביעים צער רב על פטירתו בטרם עת של הרב יחיאל אקשטיין, נשיא הקרן לידידות, ידיד אמת ואדם ערכי ומוסרי, אשר הקדיש את כל חייו לנתינה ולתרומה למען עולם טוב יותר". עוד ציינו כי "לרב אקשטיין היו יחסים מיוחדים עם בני העדה הדרוזית, והוא תרם רבות ללימודים אקדמאיים לחיילי צה"ל מבני העדה. בנוסף, הרב אקשטיין נרתם וסייע לקידום פרויקטים חינוכיים וחברתיים בכפרים הדרוזים ברחבי המדינה וכן לבני העדה הדרוזית אשר היו במצוקה במדינות באזור. יהי זכרו ברוך".
(עדכון ראשון: 18:14)