בזמן שמינויו של השופט ברט קבנאו לבית המשפט העליון של ארצות הברית מוטל בספק בעקבות טענות על תקיפה מינית מצדו בשנות ה-80, ב"ניו יורקר" פורסם הלילה (שני) כי הדמוקרטים בסנאט בוחנים תלונה חדשה נגדו שמעלה חשד להטרדה מינית. המקרה, שמתוארך לשנת הלימודים 1983-1984, התרחש כשקבנאו היה סטודנט שנה ראשונה באוניברסיטת "ייל". המתלוננת היא דבורה רמירז, בת 53, שהייתה סטודנטית לסוציולוגיה ופסיכולוגיה באוניברסיטה באותן השנים. היא טוענת כי קבנאו חשף את עצמו בפניה במסיבה במעונות בעת שהיו שיכורים, דחף את איבר מינו לפניה וגרם לה לגעת בו ללא הסכמתה, בטרם הדפה אותו ממנה.
לשכותיהם של לפחות ארבעה סנאטורים דמוקרטים קיבלו מידע על אודות ההאשמות, ולפחות שניים מהם החלו לחקור אותן. בשבוע שעבר גילו על המקרה גם בצוותיהם של בכירים במפלגה הרפובליקנית, ובשיחה עם ה"ניו יורקר" הביעו דאגה לגבי השפעת הגילויים החדשים על מינויו של קבנאו. זמן קצר לאחר מכן הרפובליקנים ניסו להאיץ את המינוי. הסנאטורית מייזי הירונו מהוואי אמרה כי מדובר ב"טענות רציניות, אמינות ומטרידות נגד קבנאו שיש לחקור אותם במלואם. אם הן יאומתו, הן ללא ספק פוסלות את כשירותו".
עוד בנושא השופט ברט קבנאו:
האישה שטוענת כי מועמד טראמפ לעליון תקף אותה מינית: "מאיימים על חיי"
רמירז סיפרה כי בחירתה להתמודד עם תשומת הלב הציבורית לוותה בהתלבטות קשה, וכי היא היססה לצאת לאור בפני הציבור עם עדותה, בין היתר מפני שהיא אינה זוכרת את האירועים במלואם מאחר שהיא הייתה שיכורה. בשיחה הראשונית עם ה"ניו יורקר" היא התקשתה לתאר את חלקו של קבנאו בתקרית, והרגישה ביטחון לספר את הסיפור רק לאחר כמה ימים שבהם העריכה את זיכרונותיה והתייעצה עם עורך דינה. כעת היא קוראת ל-FBI, הבולשת הפדרלית, לחקור את האירוע.
רמירז סיפרה כי היא הוזמנה למסיבה בקולג' על ידי חברתה לנבחרת הכדורגל לנשים, שם התכנסו כמה סטודנטים ושתו אלכוהול. לטענתה הם ביקשו ממנה שוב ושוב לשתות אלכוהול בטרם ביצע קבנאו את המעשה. "אני יודעת שזה לא מה שרציתי", אמרה. "לא תכננתי לגעת באיבר מין של גבר עד החתונה", טענה רמירז. "הייתי נבוכה ומושפלת".
לטענתה הוא אף עודד אותה: "נשקי אותו". בשלב הזה היא הדפה אותו ולטענתה הוא צחק בעת שלבש את מכנסיו. "אני עדיין יכולה לראות את פניו ואת ירכיו מתקרבים אליי", הוסיפה. בנוסף לקבנאו, סטודנטים נוספים צעק אל הנוכחים כי "ברט קבנאו שם את האיבר שלו בפנים של דבי".
נוכחים אחרים במסיבה, שאליהם פנו ב"ניו יורקר", סירבו להתייחס למקרה, אך אחד מהם, שסירב להיחשף, טען כי הוא שמע עליו מסטודנט אחר. מארק קראסברג, שעובד כעוזר של פרופסור לנוירו-כירורגיה באוניברסיטת "ניו מקסיקו" ולמד יחד עם קבנאו ורמירז ב"ייל", סיפר כי התנהגותו של קבנאו הייתה נושא שיחה בקרב הסטודנטים.
המתלוננת עבדה אחרי לימודיה בארגון שתומך בקורבנות של אלימות במשפחה. היא רשומה כדמוקרטית, אך הבהירה כי החלטתה לא מונעת ממניעים פוליטיים.
קבנאו הכחיש בתוקף את התלונה ומסר בהצהרה כי "האנשים שהכירו אותי אז יודעים שזה לא יקרה, ואמרו זאת. זאת השמצה, פשוט וקל". הוא הוסיף כי הוא מצפה להעיד בפני הסנאט ביום חמישי ולהגן על שמו טוב ועל המוניטין שלו, "שבניתי במשך שנים", נגד "תלונות שנשלפו ברגע האחרון".
בבית הלבן אמרו כי "התלונה הלא מאומתת הזו, מלפני 35 שנים, היא האחרונה בקמפיין ההכפשה של הדמוקרטים שנועד להרוס שמו של אדם טוב. התלונה הוכחשה על ידי כל המעורבים, והיא לא עולה בקנה אחד עם טענותיהם של גברים ונשים רבים שהכירו את קבנאו בתקופתו בקולג'".
המתלוננת הראשונה תעיד בסנאט ביום חמישי הקרוב
ההאשמות מצטרפות לתלונה של כריסטין בלייזי פורד, פרופסור מאוניברסיטת פאולו אלטו, שהאשימה את קבנאו בכך שתקף אותה מינית. בראיון שהעניקה לוושינגטון פוסט סיפרה פורד כיצד קבנאו התקיף אותה מינית כשהיו בני נוער. לטענתה, קבנאו וחברו היו שתויים כשפיתו אותה להיכנס לאחד החדרים במסיבה. פורד מספרת שבזמן שקבנאו הפשיט אותה והצמיד אותה למיטה, צפה חברו במתרחש. בהמשך, לאחר שקבנאו ניסה להשתיק את צעקותיה, הצליחה פורד להימלט בסופו של דבר.
היום טוענת פורד כי גם בחלוף עשרות השנים מהתקרית, היא שרויה במצוקה מתמשכת ונזקקת לטיפול פסיכולוגי. מאז פרסום הפרשה, עורכת דינה של הפרופסורית, ליסה בנק, הודיעה כי פורד מקבלת איומים על חייה וחיי משפחתה עד כי נאלצה לעזוב את ביתה. ביום שישי הודיעה ליסה בנק לוועדת הסנאט כי הפרופסורית תסכים להעיד נגד קבנאו בהמשך השבוע, בהינתן התערבות ה-FBI לטובת שמירת ביטחונה של פורד ומשפחתה. את עדותה תמסור פורד ביום חמישי הקרוב.