צבא סין הרחיב את הפעילות המבצעית של המפציצים שלו בשנים האחרונות, בזמן שהוא ככל הנראה מתאמן על תקיפות מטרות של ארצות הברית ושל בעלות בריתה - כך מעריך הפנטגון בדוח השנתי שפרסם הלילה (שישי) על מאמצי של בייג'ינג להגדיל את השפעתה הגלובלית. לפי ההערכות, תקציב הביטחון של סין בשנה החולפת היה גבוה מ-190 מיליארד דולר.
"בשלוש השנים האחרונות הגביר צבא השחרור העממי את פעילות המפציצים ארוכי הטווח שלו, שרכשו ניסיון באזורים ימיים חיוניים וככל הנראה התאמנו על תקיפת מטרות של ארצות הברית ושל בעלות בריתה", נכתב בדוח, שפורסם ברקע המתיחות בין שתי המעצמות סביב מדיניות הסחר. בייג'ינג וושינגטון מתכננות לקיים השבוע שיחות בנושא בתקווה לפתור את משבר מכסי המגן שעלול להתדרדר לכדי מלחמת סחר כוללת.
שגרירות סין בוושינגטון לא הגיבה לפרסום הדוח. גם מבייג'ינג טרם נמסרה התייחסות לכך.
לקריאה נוספת בנושא
פי 6 ממהירות הקול: סין הציגה את המטוס העל-קולי החדש שלה
הדוח אמר עוד כי בזמן שצבא סין המשיך להרחיב את פעילותיו המבצעיות, טרם ברור איזה מסר מנסה בייג'ינג לשלוח באמצעות הטיסות "שחורגות מהפגנת יכולות משופרות". מוקדם יותר השנה הנחית חיל האוויר של סין מפציצים באיים ובשוניות בים סין הדרומי כחלק מתרגיל אימונים באזור השנוי המחלוקת.
בעוד שוושינגטון ובייג'ינג מקיימות יחסים צבאיים שמטרתם להכיל את המתיחות ביניהן, אלו התערערו בחודשים האחרונים. בינואר הציב הפנטגון את סין, יחד עם רוסיה, במרכז אסטרטגיית הגנה לאומית חדשה, ומאי ביטל את השתתפותה של סין בתרגיל ימי רב-לאומי. חודש לאמר מכן הגיע לביקור בבייג'ינג שר ההגנה ג'יימס מאטיס, שר ההגנה האמריקני הראשון שמבקר בסין מאז 2014.
בדוח הפנטגון נטען כי למרות ההאטה הצפויה בצמיחה הכלכלית של סין, תקציב הביטחון הרשמי שלה יהיה גבוה מ-240 מיליארד דולר עד 2028 וכי תכנית החלל שלה מתקדמת במהירות. "צבא השחרור העממי ממשיך לחזק את יכולות החלל הצבאיות שלו למרות עמדתו הפומבית נגד מיליטריזציה של החלל", נכתב.
החודש הודיע ממשל טראמפ על תכנית שאפתנית להקמת "כוח חלל" כזרוע השישית של הצבא עד 2020. אחד הטיעונים לטובת פיתוח כוח כזה הוא כי יריביה של ארצות הברית, כמו סין, נראים כמי שמוכנים יותר ויותר לפגוע ביכולות החלל האמריקניות במקרה של סכסוך.