חוקרים גילו לאחרונה עדויות למאגר מים תת-קרקעי במאדים לאחר שנים ארוכות שבהן נחקרת השאלה אם בכוכב ישנם נוכחות של מים בכלל. מדובר בממצא חשוב ומעורר תקווה עבור חוקרים המחפשים אחר חיים במאדים, שכן אם לא הייתה עדות להימצאות מים, היה ניתן לומר בביטחון שאין יצורים חיים בכוכב זה. רוב האגם התת-קרקעי נמצא, לפי הממצאים, תחת הקוטב הדרומי של מאדים, וגודלו כ-20 קילומטרים.
"אם החוקרים הללו צודקים, זוהי הפעם הראשונה שבה מצאנו עדות למקווה מים גדול במאדים", הסבירה קייסי סטורמן, גיאופיזיקאית מאוניברסיטת טקסס שמצאה עדויות להימצאות קרחון ענק במאדים ב-2016.
התגלית נמצאה בידי חוקרים המשתמשים ברדאר מיוחד ומתקדם לבדיקות תת-קרקעיות במאדים. רדאר זה שולח אותות החודרים את שטחו של הכוכב, וכך ניתן למדוד את גלי הרדיו החוזרים לעברו. צוות החוקרים, שבראשו עמד רוברטו אורוסיי, בחן את הנתונים בין מאי 2012 ודצמבר 2015 ומצא כי חל שינוי חד בסיגנלים שהגיעו מהרדאר. כשהתבוננו באזור ספציפי, מצאו כי השינוי רלוונטי לאזור בעומק קילומטר וחצי מתחת לפני השטח.
עוד בוואלה! NEWS
המחיר של גל החום הכבד: שריפות פרצו במוקדים שונים ברחבי הארץ
הכרה בהורות ומניעת פשיעה: הוצגו דרישות קהילת הלהט"ב מהממשלה
עשרות הרוגים במתקפת דאעש ביישובים דרוזיים בדרום סוריה
הנתונים שהתקבלו מהרדאר דומים במאפייניהם לאגמים של מים במצב נוזל שנמצאו מתחת לאנטרקטיקה ולגרינלנד. חוקרים הציעו שבתנאים קיצוניים אלו יכולים מיקרובים מסוימים להתקיים, וכך יכול להיות שקורה גם במאדים. סקוט האברד, פרופסור לאסטרונומיה באוניברסיטת סטנפורד, שהיה המנהל הראשון של תכנית מאדים של נאס"א, קרא לתגלית זו "מרגשת מאוד". "המנטרה שלנו אז הייתה 'עקוב אחר המים'. זה היה משפט אחד שהכיל את כל המשמעות, אז התגלית הזו, אם היא תתברר כנכונה, מדהימה משום שהיא מאמתת את הפילוסופיה הזו", הסביר.
התגלית שמשערת על קיומם של מים במצב נוזלי מפתיעה מאוד, לנוכח העובדה שבאנטרקטיקה ובגרינלנד, שבהן נמצאו תנאים דומים, הטמפרטורות גבוהות יותר מאשר במאדים. המים עצמם אמורים להיות בוציים ומלוחים. המלח שהופך את המים לביצה הוא גם ככל הנראה סיבה לכך שהמים נותרו במצב נוזלי, היות שהוא עוזר להם לא לקפוא.
"זוהי תוצאה מדהימה שהימצאות מים על מאדים היא לא מקרית וחד-פעמית כמו בתגליות קודמות, אלא שישנו מאגר מים קבוע שמספק תנאים לחיים כלשהם לתקופות זמן ארוכות", אמר אלן דאפי, אסטרונום מאוניברסיטת סווינבורן וחוקר ראשי בתכנית החלל האוסטרלית.
פרופ' דורון שלוש, ראש המרכז לפיזיקה תאורטית ואסטרופיזיקה של אוניברסיטת חיפה, סיפר לוואלה! NEWS כי מדובר בתגלית מעניינת ביותר. "לא היה ברור שמים יכולים להתקיים כנוזל במאדים. הימצאות המים הוסקה מאותות שנתקבלו מרדאר והם דומים לאלה שמתקבלים ממים קבורים בכדור הארץ", הסביר. "העניין רחב ההיקף בתגלית נובע מהעובדה שמים במצב נוזלי, להבדיל מקרח שאותו אנו מגלים במקומות רבים ביקום, כמו בתווך הבין-כוכבי, ובכמויות עצומות, הם תנאי הכרחי, גם אם לא מספק, לקיומם של חיים כפי שאנו מכירים ולהתפתחותם".
פרופ' שלוש הוסיף כי "ברור, עם זאת, שקיומם של מים אינו מעיד, כשלעצמו, על הימצאותם של חיים על מאדים. אך תגלית זו אומרת לנו כי כנראה יש מגוון של מצבים ביקום, מלבד אלה המוכרים לנו על פני כדור הארץ, שם מים נמצאים גם במצב נוזלי, וששם ישנם תנאים הכרחיים, גם אם לא מספיקים, לקיום חיים כפי שאנו מגדירים ומבינים אותם".
פרופ' חגי פרץ, חוקר אסטרופיזיקה ומדעים פלנטריים בפקולטה לפיזיקה בטכניון אמר גם הוא כי זיהוי המים בעזרת הרדאר מאשר לראשונה באופן ישיר את קיומם של מאגרים משמעותיים של מים נוזליים במאדים. לדבריו, "מים נוזליים הם תנאי הכרחי לקיומם של חיים כפי שאנו מכירים - הם מאפשרים את התהליכים הכימיים הדרושים לפעילותן של בקטריות, למשל. הגילוי הנוכחי מעלה את הפוטנציאל לקיומם של חיים מיקרוסקופיים, כגון בקטריות, על מאדים בעבר, ואולי אפילו כיום. בנוסף יש לגילוי השלכות לגבי אפשרויות של יישוב מאדים בעתיד, והשימוש במאגרי מים כאלה על ידי מתיישבים עתידיים על מאדים. המים במאגר שהתגלה כוללים כנראה מינרלים ומלחים שונים שמאפשרים למים להיות במצב נוזלי למרות הטמפרטורות הנמוכות על פני מאדים - מים מלוחים קופאים בטמפרטורות נמוכות יותר".
"החיפוש אחר מים נוזליים במאדים תמיד היה אחד הנושאים המרכזיים בחקר מערכת השמש",הסביר ד"ר יגאל פת-אל, חבר באיגוד האסטרונומי הבינלאומי, לשעבר יושב ראש האגודה הישראלית לאסטרונומיה. "עד כה נתגלו רק עדויות לכך שבעבר היתה זרימה של מים על המאדים וכי ייתכן שהיו אוקינוסים רחבים על פניו. הגילוי שהוכרז היום מראה סימנים לקיומו של אוקיינוס תת קרקעי של מים נוזליים סמוך לקוטב. מכיוון שמים אינם יכולים להמצא במצב נוזלי על פני המאדים, מקווי מים תת קרקעיים הם האפשרות הסבירה יותר".
