צבא סוריה ומיליציות מתקדמים לעבר הטריטוריה המשמעותית האחרונה שבידיה המורדים, מחוז אידליב שבצפון-מערב המדינה, ואלפי תושבים נמלטו לעבר הגבול עם טורקיה בקור מקפיא.
המתקפה על המחוז המאוכלס בתושבים רבים ונשלט ברובו על ידי תחריר א-שאם, הקשור לאל-קאעדה הייתה צפויה אחרי תבוסת ארגון "המדינה האסלאמית" (דאעש) בסוף השנה שעברה. בשבוע שעבר, אמר שר החוץ של רוסיה, סרגיי לברוב, כי השלב המרכזי בלחימה בדאעש בסוריה הסתיים ורמז לכך שהמוקד עובר לארגון הג'יהאדיסטי היריב.
למבצע יש סיכונים רבים. במחוז חיים כשני מיליון איש, כולל עשרות אלפים שנמלטו מאזורי קרבות אחרים במדינה, ומתקפה כוללת של המשטר עלולה לגרום להרס אדיר ולמנוסה המונית של תושבים.
טורקיה, שמעניקה סיוע למורדים, שלחה משקיפים צבאיים למחוז כחלק מהסכם להפחתת האלימות עם איראן ועם רוסיה, אך הוא לא עצר את הלחימה בשטח או התקיפות האוויריות הרוסיות.
לקריאה נוספת בנושא
אל תוך מעוז הג'יהאד: כוחות טורקיים נכנסו לאידליב בצפון סוריה
בגיבוי רוסיה וטורקיה: החל המבצע לשחרור אידליב שבסוריה
לא ברור עד כמה רחוק מתכנן ללכת בשאר אסד במתקפה הנוכחית, וכיבוש כל המחוז צפוי להיות ממושך ועקוב מדם. פעילי אופוזיציה אמרו כי המטרה העיקרית בשלב זה היא ככל הנראה הבסיס האווירי הגדול אבו זוהור, שנמצא בקצה הדרום-מזרחי של המחוז, וכן אבטחת כביש דמשק-חאלב, העובר באידליב.
בחודשיים האחרונים, כוחות המשטר, המגובים בחיל האוויר הרוסי, כבשו יותר מ-80 עיירות וכפרים בחלקים הצפוניים של מחוז חמאת הסמוך וחדרו למחוז אידליב לראשונה מאז אמצע 2015. המתקפה עברה לשלב אינטנסיבי יותר במהלך חג המולד, אז אחד ממפקדיו הבכירים והמנוסים ביותר של אסד קיבל את הפיקוד.
גנרל סהיל אל-חסן, הידוע בכינוי "הנמר", הוביל את הכוחות המיוחדים לשורת ניצחונות נגד המורדים מאז החלה המלחמה לפני כמעט שבע שנים. הוא נחשב לאחראי על ההצלחה בדיר א-זור, שבה הובס דאעש לאחרונה בתום חודשים ארוכים של קרבות.
"המצב של המורדים בשטח הוא עלוב", אמר פעיל אופוזיציה בצפון סוריה, שהזדהה רק בשמו הפרטי חסן, מחשש לנקמה מצד המורדים. לדבריו, המורדים תקועים בשתי חזיתות מול כוחות המשטר ומול כיסי דאעש. הוא הוסיף כי התקיפות האוויריות הרוסיות גבו מחיר כבד מהם. מוחמד אל-עלי, פעיל אופוזיציה במחוז חמאת, אמר כי רוסיה וצבא סוריה "משטחים" עיירות כדי לאפשר את כניסתם אליהן. "התקיפות הרוסיות, הביצורים החלשים והמתקפות של דאעש בחמאת סייעו למשטר", אמר בשיחת טלפון.
שני פעילי האופוזיציה אמרו כי לא סביר שכוחות המשטר יצעדו לעבר בירת המחוז, ששמה אף הוא אידליב, מאחר שיהיה זה קרב קשה מול הלוחמים המנוסים של תחריר א-שאם.
אלפי משפחות נמלטו
משימתו העיקרית של גנרל חסן לעתה, ככל הנראה, היא לאבטח את כביש דמשק-חאלב. בדצמבר 2016, כבשו כוחות המשטר את שטחי המורדים בחאלב, במה שהיה לניצחון הגדול ביותר של דמשק מאז תחילת המלחמה. עם זאת, הכביש הראשי לבירה נותר מסוכן, והוא נתון למתקפות מצד המורדים ממערב ומצד דאעש ממזרח. נאמני אסד הצליחו להדוף את דאעש בחזרה, אבל הצד המערבי נותר חשוף.
ארבעה ימים אחרי שחסן לקח את הפיקוד, כוחותיו הצליחו לפרוץ את הביצורים הכבדים של החמושים וכבשו את העיירה אבו דאלי, המקשרת בין חמאת, אידליב וחאלב. מאז, אלפי תושבים ברחו לאזורים בטוחים יותר צפונה, כולל העיר אידליב ולשטחים הסמוכים לגבול טורקיה. לפי כלי תקשורת המזוהים עם האופוזיציה, יותר מ-5,000 משפחות נמלטו מהעימותים בשבועיים האחרונים, חלקן שכרו בתים באזור, אחרות נותרו באוהלים בשדות פתוחים ואחרות נותרו מחוסרות בית לחלוטין.
הפגישה בין פוטין ל"נמר"
הארגון הסורי לזכויות אדם, העוקב אחרי הלחימה דרך רשת של פעילים בשטח, אמר כי 43 אזרחים, 57 מורדים ו-46 לוחמים משורות כוחות המשטר נהרגו מתחילת המתקפה של גנרל חסן ב-25 בדצמבר. "המשטר רוצה לכבוש את החלק המזרחי של מחוז אידליב", אמר ראש הארגון, רמי עבד א-רחמן. "מטרתו להסיר כל איום על הכביש", אמר בהתייחסו לנתיב בין דמשק לחאלב.
חסן, גנרל בשירות המודיעין של חיל האוויר, הוביל יחידות עלית לניצחונות בחאלב ובמזרח סוריה. נשיא רוסיה ולדימיר פוטין אף שיבח אותו במהלך ביקורו בסוריה בחודש שעבר, שבו פגש בו יחד עם אסד וקצינים רוסים בבסיס חיל האוויר חמימים בלטקיה. "אני מקווה ששיתוף הפעולה יוביל לעוד הצלחות בעתיד", אמר פוטין.