נשיא טורקיה, רג'פ טייפ ארדואן, הודיע היום (שבת) כי החל מבצע לשחרור אידליב שבצפון-מערב סוריה מידי שליטתם של אנשי תחריר א-שאם, לשעבר ארגון ג'בהת א-נוסרה. המבצע מובל על ידי פלגים בצבא סוריה החופשי ומגובה בידי טורקיה ורוסיה, שסיכמו לפני כחודש שיהוו מדינות משקיפות באזור ביחד עם איראן. לדברי ארדואן, רוסיה פועלת במסגרת המבצע מהאוויר, ואילו חייליו נלחמים מהצד הטורקי של הגבול.
בדבריו, הבהיר ארדואן כי "טורקיה תמשיך ליטול יוזמות באזור גם לאחר המבצע", וכי "לא ניתן לטרור לשלוט בגבולותנו". כמו כן, ארגוני מורדים הנתמכים בידי טורקיה דיווחו כי הם ממתינים לפקודה להיכנס למחוז.
שליחת המשקיפים לאזור נעשה במסגרת תכנית נרחבת להקמת ארבעה אזורים בטוחים בחלקים שונים בסוריה, יוזמה שמטרתה הפסקת אש כוללת, ולפי מתנגדיה תוביל לחלוקתה של המדינה בפועל. מחוז אידליב הוא אחד מארבעת האזורים, שרובם נשלטו על ידי מתנגדיו של הנשיא בשאר אסד.
בחודש אפריל ספגה העיר מתקפת סארין קטלנית, שהובילה לתגובה אמריקנית. בממצאי תחקיר מטעם ועדת האו"ם המיוחדת לפשעי מלחמה, עלה כי מטוס קרב של משטרו של בשאר אסד השליך גז סארין על העיירה חאן שייחון, במתקפה שבה נהרגו יותר מ-80 אזרחים.
המבצע לשחרור העיר מגיע ברקע שורת מבצעים במדינה השסועה, ועל פי דיווחים אתמול נכנסו הכוחות הנאמנים למשטר אסד לעיר אל-מיאדין שבמזרח המדינה, אחד ממעוזיו האחרונים של ארגון "המדינה האסלאמית" (דאעש). העיר נמצאת במחוז דיר א-זור, שנתון למתקפה מצד צבא סוריה ונאמניו ומצד כוחות כורדיים הנתמכים בידי ארצות הברית.
הכוחות הסוריים צעדו במשך ימים רבים לעבר אל-מיאדין, בליווי של התקפות אוויריות רוסיות אינטנסיביות, הפצצות כבדות של כוחות המשטר ושיגורי טילים רבים. רוסיה הגבירה בימים האחרונים את התקיפות האוויריות נגד ארגוני המורדים ועשרות בני אדם נהרגו בהפצצות ובלחימה בעיר ובסביבתה. בתחילת השבוע דווח כי הצבא הסורי ובעלי בריתו השתלטו על תשע עמדות צבאיות בגבול סוריה וירדן, והרחיבו את שליטת הצבא בגבול הדרומי.