ליום אחד, היה נראה כאילו האוסטרלים כבשו שוב את באר שבע, בדיוק כמו לפני מאה שנים. אך הפעם, בניגוד לקרב שאותו ציינו ביום מיוחד של טקסים, הרחובות צוחצחו, הפארקים עברו ניקיון יסודי ומאות אלפי שקלים הושקעו באירועים המיוחדים. גם את ילדי בית הספר אחזה התרגשות של ממש אך יותר עקב נוכחותו של ראש הממשלה בנימין נתניהו, ופחות מהפרשים האוסטרלים.
עשרות עיתונאים וצלמים הגיעו בשעות הבוקר המוקדמות לעיר רבים מהם זרים וזכו לליווי צמוד. בשעה 6:00 בבוקר התייצבו הכתבים כבר בבית הקברות האוסטרלי, עם עשרות מבקרים מאוסטרליה ומניו זילנד שהגיעו לעיר הדרומית ושטפו את רחובותיה. ההמונים מילאו את בית העלמין, ובעוד מנחה הטקס נאם והסביר, עלו עשרות משפחות להניח זר פרחים על קברי יקיריהם שנהרגו בקרב, אי אז לפני מאה שנים.
עוד בנושא
נתניהו: לא נסבול איום מאויבינו מעל האדמה או מתחתיה
כשהאוסטרלים כבשו את הכנרת: קרב הפרשים האחרון בהיסטוריה קם לתחייה
מאות תלמידים מבתי הספר בעיר הגיעו גם הם לצפות בתהלוכה, וכשהגיע נתניהו לבמה המיוחדת שהוקמה לרגל האירוע, בירכו אותו הילדים במחיאות כפיים. הסוסים פחות עניינו אותם, וקריאות "ביבי, ביבי" נשמעו בקול רם. הם ביקשו להצטלם עם ראש הממשלה ורעייתו, וההתלהבות הזכירה הופעה גדולה של סטטיק ובן-אל תבורי.
"בשבילכם זה יום חגיגי, בשבילנו זאת מורשת", סיפר אחד הכתבים מאוסטרליה, שבה סוקר האירוע באופן נרחב. "הקרב הזה מפורסם מאוד באוסטרליה ובניו זילנד, זה קרב גבורה. בעקבות האירוע הגדול הזה, עכשיו גם חלק מהישראלים יבינו את מה שהתרחש פה לפני מאה שנה, ואיך עזרנו ליהודים בארץ ישראל".
לאחר שעה ארוכה, יצאו אלפי המבקרים עם המוני תושבי באר שבע לרחובות העיר העתיקה, והגיעו לצפות בתהלוכת הפרשים הגדולה שאורגנה לכבוד האירוע. אנשי התקשורת מחו"ל אף זכו לביקור במסעדת "קבב אמונה" המזוהה עם בירת הנגב, וזכו להקלות מיוחדות בבידוק הביטחוני בעיר ובתורים הארוכים.
"איש לא ראה זאת בזמנו, אבל זה היה אירוע משמעותי לישראל"
חלק מהאורחים מאוסטרליה ומניו זילנד הזילו דמעה ואחרים פתחו בשירה בשפה העברית. ג'ון בריג', המשרת בחיל הים הניו זילנדי, הגיע לאירועים בבאר שבע וסיפר על התרגשותו מהביקור בישראל. "זאת הפעם הראשונה שאני מבקר בישראל, אני מרגיש בר מזל להיות כאן, בחוויה המרגשת הזו", סיפר. "המדינה נפלאה והאנשים מקסימים. הקשר בין ישראל לניו זילנד הוא מאוד מיוחד. באנו עם המשלחת הניו זילנדית, ואני מוקיר את האומץ והנחישות של החיילים שנלחמו בקרב הקשה הזה".
עבור סטיב מקדונלד, בן 69, ההגעה לבאר שבע נעשתה כדי לחלוק כבוד מיוחד ללוחמים האוסטרלים, ובהם שניים מדודיו שלקחו חלק בקרב הפרשים. "רצינו לזכור ולכבד את השירות שלהם, זה היה קרב רציני מבחינת ההצלחה נגד הכוחות הגרמניים והטורקיים", אמר, והוסיף: "אני לא חושב שאיש ראה זאת בזמנו, אבל זה היה אירוע משמעותי בישראל".
שחזור הקרב המיתולוגי, שנחשב לרגע השיא באירועים בפארק נחל באר שבע, משך אליו אלפים מתושבי העיר שחיכו בתור. המקומות נתפסו מראש, ורבים נאלצו לחזור הביתה. "אני מרגיש כמו ביום העצמאות, כל העיר דגלים של אוסטרליה וניו זילנד, העיר נקייה. נכון, הכבישים חסומים, אבל נסבול את זה", סיפר אחד התושבים.
בטקס המרכזי נשא ראש הממשלה דברים והודה לחיילים האוסטרלים ולמשפחותיהם. "לפני 4,000 שנה, אברהם הגיע לבאר שבע, עיר מאה הבארות. לפני מאה שנה, החיילים האמיצים שחררו את באר שבע עבור בני ובנות אברהם, ונתנו להם את האפשרות להיכנס לשערי ההיסטוריה", אמר נתניהו. "גבורת הבנים שלכם לעולם לא תישכח. יש קשר טבעי עם האוסטרלים. כשהצטרפתי לצבא ניתן לי כובע אוסטרלי, ישבנו ליד עצי אקליפטוס שהגיעו מאוסטרליה ולמדנו על אתוס הגבורה של חיילי אוסטרלים וניו זילנדים".
"ראינו פה בבאר שבע 800 פרשים נגד 4,000 טורקים עם רובים. מעטים מול רבים - זה סמלה של ישראל. אנו מבקשים שלום עם כל שכנינו, אבל לא נסבול התקפה על ריבונותנו ואדמתנו, בין אם מהאוויר אדמה או מתחת לאדמה. נתקוף את אלה שמבקשים לתקוף אותנו. לומי שחושב על כך אני מייעץ, אל תבחנו את הנחישות של מדינת ישראל או צבאה".
גם ראש ממשלת אוסטרליה מלקולם טרנבול הודה בנאומו לחיילים וציין את הידידות עם ישראל. "האוסטרלים המשוגעים האלה הסתערו. הם אפשרו את יצירת מדינת ישראל. אם השלטון לא היה נופל, הצהרת בלפור הייתה מילים ריקות", אמר. "זה היה צעד להקמת ישראל. העמידות והנחישות מול קשיים היא אותו דבר. כמו מדינת ישראל, הם עשו היסטוריה והלכו נגדה - והם הגשימו את ההיסטוריה עם האומץ שלהם".
בסופו של היום החגיגי, השחזור עבר בהצלחה ונראה היה שבאר שבע נכבשה שנית. העיר כולה סיימה את היום מרוצה אולי חוץ מאלו שדאגו לצחצח את רחובותיה לפני ואחרי האירועים ההמוניים.
