בסיומה של יממה דרמטית וסוערת בוושינגטון, שוחחרו הלילה (שלישי) למעצר בית מנהל קמפיין הבחירות לשעבר של הנשיא דונלד טראמפ, פול מנפורט, ושותפו לעסקים, ריק גייטס. השניים שוחררו בערבות גבוהה, כשמנפורט שילם עשרה מיליון דולר וגייטס חמישה מיליון. שימוע ראשון בעניינם יתקיים כבר ביום חמישי הקרוב. השניים כפרו באישומים שהוקראו להם בבית המשפט, ועורך דינו של מנפורט כינה את האישומים "מגוחכים", ואמר כי הם אינם מצביעים על כל תיאום עם רוסיה.
נגד השניים הוגשו 12 אישומים שונים, בהם קשירת קשר נגד ארצות הברית, קשירת קשר להלבנת הון ואי הצהרה על חשבונות פיננסיים בבנק זר. בנוסף, הם מואשמים בכך שנמנעו מלהירשם כסוכנים זרים על אף שעבדו עבור נשיא אוקראינה לשעבר, ויקטור ינוקוביץ'. האישומים נגד השניים עלולים להצטבר לכדי עשרות שנות מאסר.
עוד בוואלה NEWS:
יועצים בכירים הואשמו בחקירת הבחירות בארה"ב; טראמפ: "לא היה תיאום"
צה"ל: "הפיצוץ כוון למנהרה, לא הייתה כוונה לפגוע בבכירים"
בטכנולוגיה פורצת דרך: הפצצת המנהרה היא קדימון לעימותים הבאים
גם בסביבת מנפורט וגם בבית הלבן מיהרו להבהיר אתמול כי החשדות אינם נוגעים לקמפיין הבחירות - והם צודקים. עם זאת, ההערכה הרווחת בארצות הברית היא כי הגשת אישום בשלב כה מוקדם של החקירה נועדה להביא את מנפורט לשתף פעולה עם הרשויות ולמסור מידע שידוע לו על מגעים עם רוסיה בתמורה לעסקה מקלה.
במקביל, נחשף אתמול כי כבר בתחילת חודש אוקטובר הוגש כתב אישום נגד ג'ורג' פפדופולוס ששימש יועץ לנושאי מדיניות חוץ במהלך הקמפיין. בניגוד למנפורט וגייטס, פפדופולוס הודה באשמה של מסירת תצהיר כוזב, כשבחקירה שנערכה לו ב-FBI לא מסר פרטים על מפגשים שהיו לו עם פרופסור רוסי המקורב לקרמלין ואשר שיתף אותו כי "בידי רוסיה ישנו לכלוך רב על הילרי קלינטון".
מכתב האישום שהוגש נגדו, ואשר כולל פרטים רבים על המגעים שקיים עם אותו פרופסור רוסי ועם גורמים בקמפיין, עולה כי פפדופולוס משתף פעולה עם הרשויות. במקביל, הוא פרסם ברשתות החברתיות לפני כמה ימים כי הוא מחפש מוציא לאור וסוכן הרצאות, מה שמעלה את הרושם כי הוא מעוניין למכור את הסיפור שלו.
בבית הלבן מיהרו להתנער אתמול מפפדופולוס, ואמרו כי הוא היה יועץ בהתנדבות לקמפיין, הדגישו שלא קיבל שכר, וכי המועצה המייעצת לנשיא טראמפ בנושאי חוץ, שבה היה חבר, התכנסה פעם אחת בלבד. "האיש הזה היה חלק ממועצה מייעצת בהתנדבות שנפגשה פעם אחרת במשך שנה, לא הייתי קוראת לזה יועץ קבוע או חבר בכיר בצוות. הוא לא קיבל כסף מהקמפיין", אמרה דוברת הבית הלבן, שרה האקבי סנדרס.
היא אף הדפה את השאלות על כך שהוא נראה בתצלום עם הנשיא טראמפ בישיבה של הפורום המייעץ ואמרה כי "הנשיא מצטלם עם אלפי אנשים". כשנשאלה על כך שטראמפ עצמו אמר על פפדופולוס כי הוא בחור מצוין, אמרה סנדרס כי הוא בסך הכל קרא מן הכתב את רשימת הנוכחים בדיון שבו השתתף.
אם אכן פפדופולוס משתף פעולה עם החוקרים, העובדה שעברו 25 ימים מרגע שהוגש כתב האישום עד שהתפרסם בתקשורת יכולה ללמד כי קיימת אפשרות שפפדופולוס התבקש לבצע פעולות שיעזרו לחקירה, כמו, לדוגמה, לנסות לשוחח עם יועצים אחרים שעבדו בקמפיין ולהקליט אותם בתמורה לחסינות.
מבחינת הבית הלבן, גל האישומים הראשון אכן לא נוגע ישירות לנשיא, וגם לא למעגל יועציו הקרובים בהווה. עם זאת, השיטה שבה נקט מולר, להגיש במהירות הבזק אישום בעדות שקר, אמורה להעביר מסר לעדים הבאים בתור כי החוקר המיוחד לא יגלה סובלנות לעדים שלא יספרו לו את כל האמת. העובדה שהאישומים נותרו חסויים במשך כמעט חודש גם ממחישה כי בעוד שהחקירה מתנהלת עם מעט מאוד הדלפות, מאחורי הקלעים פועל החוקר המיוחד במלוא המרץ.
בנוסף לכך, העובדה שכתבי האישום נגד מנפורט ושותפו לעסקים הוגשו בנושא הקשור לעבודתו כלוביסט באוקראינה, מראה כי מולר מפרש באפן רחב מאוד את המנדט שניתן לו, לבדוק אם מקורבי הנשיא השתתפו במאמץ הרוסי להשפיע על הבחירות בשנה שעברה.