309,530 סטודנטים יפתחו ביום ראשון את שנת הלימודים האקדמית תשע"ח ב-62 מוסדות, כאשר מספר הסטודנטים לתואר ראשון ממשיך לרדת, בשיעור של 0.2% לשנה. זהו המשכה של מגמה הקיימת בשנים האחרונות. בסך הכל מספר הסטודנטים עלה בכאלף ביחס לשנה שעברה, כשעיקר הגידול נרשם בקרב תלמידי תואר שני. כ-232 אלף יתחילו ללמוד לתואר ראשון, מהם כ-74 אלף באוניברסיטאות המחקר - ירידה של 2.5%. מספר הסטודנטים במכללות עלה ב-2.3% מאשתקד, ויעמוד על 91,670.
במועצה להשכלה גבוהה מסבירים את הירידה במספר הסטודנטים "במיצוי שכבת הגיל הפונה ללימודי תואר ראשון". הגורמים לכך הם "ההתייצבות בשיעורי הזכאות לבגרות, ההתייצבות בשיעור הזכאים העומדים בדרישות הסף של האוניברסיטאות וכן ההאטה בקצב הגידול של קבוצת הגיל הרלוונטית לכניסה למערכת ההשכלה הגבוהה". במל"ג מעריכים כי "מגמות אלו צפויות להימשך אף בשנים הקרובות".
לקראת פתיחת השנה מתפרסמים גם הנתונים על תחומי הלימוד לתואר ראשון בשנה"ל האחרונה. התחום שלמדו הכי הרבה סטודנטים הוא הנדסה ואדריכלות עם 18.9%, אחריו מדעי החברה עם 18.6% וחינוך 17%. בתחתית הרשימה רפואה עם 1.1% וחקלאות 0.6% בלבד. המקצוע אליו הביקוש הגבוה ביותר ביחס למספר המתקבלים באוניברסיטאות הוא רפואה: על כל 3.9 מועמדים התקבל אחד. במקום השני מקצועות העזר הרפואיים של מתקבל אחד על כל 2.1 מועמדים, ובמקום השלישי ארכיטקטורה שם התקבל אחד מכל שני מועמדים. בתחתית הרשימה פסיכולוגיה ומדעי הרוח שם היחס בין המועמדים למתקבלים הוא 1 ל-1.3.
הפערים בין חזקים לחלשים עדיין קיימים במערכת והשכבות החזקות נמצאות יותר באוניברסיטאות: ניתוח שערכה הלשכה המרכזית לסטטיסטיקה מגלה כי בשנה"ל האחרונה כ-26% מהלומדים לתואר ראשון באוניברסיטאות הגיעו מישובים הממוקמים באשכולות חברתיים-כלכליים נמוכים (4-1) לעומת 33% במכללות המתוקצבות. מאידך, כ-49% מהלומדים לתואר ראשון באוניברסיטאות מגיעים מישובים הממוקמים באשכולות הגבוהים 10-7. במכללות המתוקצבות 33%, ו-47% במכללות הפרטיות. חלקן של הנשים בקרב הסטודנטים עמד בתשע"ז על כ-59% והן מהוות כיום רוב בכל אחד מהתארים: בתואר הראשון 58%, בתואר השני 63% ובתואר השלישי 53%.