(בווידאו: תקיפת מטרות שזוהו באמצעות מזל"ט רוכב שמיים במבצע "צוק איתן")
קציני מילואים בחיל התותחנים טוענים כי ריבוי מקרי הנפילה של מזל"ט "רוכב שמיים" מתחילת השנה חמישה, כולל אחד אתמול (שני) נובע מתקלות במערך ההפעלה ובשיקול הדעת של הגורמים בשטח. צה"ל איבד אתמול "רוכב שמיים" בשמי הרצועה, בפעם החמישית מתחילת השנה והשנייה תוך שבוע. חמאס הודיע כי הצליח "להשתלט על המזל"ט ולהפיל אותו לקרקע", ובחיל התותחנים פתחו בתחקיר לבירור נסיבות האירוע.
גורם לשעבר בחיל אמר כי צוות ותיק אינו דומה לצוות צעיר שמפעיל את "רוכב שמיים", ובהתאמה האופן שבו מפעיל את המזל"ט. לכן, אמרו הקצינים, "נדרשת בחינה מחודשת של תהליך ההכשרה והאופן שבו מעבירים ידע מקצועי ומטמיעים מסקנות מתחקירים בין הגזרות כדי שתקלות לא יחזרו על עצמן".
קצין בכיר בזרוע היבשה דחה על הסף את הטענות, ואמר כי פחות מאחוז מאיבודי המזל"ט והנפילות קשורות לתקלות מפעיל. "כל תקלה מתוחקרת, כשהמטרה היא לצמצם את היקף הנפילות. בדרך כלל זה קשור לתקלות תקשורת או תקלות ברכיבים של המערכת", אמר הקצין, שהוסיף כי "בעת קליטת המערכת נלקח בחשבון היקף הנפילות ביחס להיקף שעות ההפעלה, כולל ניהול סיכונים התלוי באופי המשימה ובחשיבות שלה".
המזל"ט מסוג "רוכב שמיים", מתוצרת חברת "אלביט" הישראלית, החל לפעול בשירות צה"ל באמצע העשור הקודם, והשימוש בו הכולל צילום וידאו בזמן אמת מתבצע למשימות טקטיות בגבולות ובשטחים בשכבת גובה נמוכה. עלותו נעה בין 150 ל-170 אלף שקלים, משקלו הממוצע הוא 50 ק"ג והוא ממריא בהפעלה פשוטה מהקרקע, על ידי מתיחת רצועת גומי.
בחצי השנה הראשונה של 2017 חל גידול של כ-20% בשימוש במזל"ט "רוכב שמיים" בכלל הגזרות, ובצה"ל מייחסים זאת ליעילות המבצעית ולערך המוסף שהוא מעניק לכוחות היבשה. מנגד, בצבא דיווחו בשנה האחרונה על חמש נפילות מזל"טים, בגבול הצפון לידי חיזבאללה, בגבול הדרום לידי חמאס וביהודה ושומרון, שם הוחזר המזל"ט על ידי שוטרים פלסטינים.
הקצין בזרוע היבשה הוסיף כי נהלי ההפעלה השתנו לפני כשנה, בעקבות תחקירים מבצעיים. "יש לנו מה לשפר? חד משמעית כן. יש קשר בין נפילות טכניות להכשרה? לא", אמר הקצין הבכיר, שדחה את הפרסומים הפלסטינים אודות השתלטות על המזל"ט: "בקרוב נקלוט מזל"ט נוסף, לא על חשבון רוכב שמיים, שיידע לבצע משימות נוספות באותה שכבה נמוכה. המזל"ט הזה יגדיל את האפקטיביות המבצעית".
מדובר צה"ל נמסר בתגובה: "מערכת 'רוכב שמיים' היא כלי מרכזי בפעילות בגזרות. כחלק מכך, פעילות היחידה עלתה בכ-20% במהלך השנה האחרונה בכלל הגזרות השונות ולא חלה עלייה באחוז הנפילות ביחס לשעות הפעילות. המערכות עוברות שדרוג מבחינת היכולות הטכנולוגיות ובהתאם לצורך המבצעי, דבר המוביל למגמת ירידה דרמטית בכמות התקלות הטכניות. כלל אירועי הנפילות מתוחקרים באופן יסודי על ידי המפקדים והגורמים המקצועיים, והלקחים והמסקנות נלמדים ומחודדים ביחידה באופן שוטף. יצוין כי המערכות מאובטחות באופן שבו הן אינן מהוות סיכון של דליפת מידע במקרה של נפילה".