זה היה ב-2015, כשבו, בנו של סגן נשיא ארצות הברית ג'ו ביידן, לקה בשבץ והיה עלול לפרוש מתפקידו בתור התובע הכללי של דלאוור. האירוע הניב את אחד מרגעי השיא בחברות שבין ביידן לנשיא ברק אובמה. באחת מארוחות הצהריים השבועיות שלהם סיפר ביידן לאובמה כי הוא לא בטוח שמשפחתו של בנו, הכוללת את אשתו ושני ילדיו, תוכל לעמוד בעול הכלכלי אם תאבד את משכורתו השנתית של האב.
"אמרתי לו: 'אבל אני וג'יל נמכור את הבית, ואז נהיה במצב טוב'", שחזר ביידן בשיחה עם גלוריה בורגר מרשת CNN. לפי ביידן, אמירה זו גרמה לתגובה נחרצת מצד חברו. "הוא קם ואמר: 'אל תמכרו את הבית. תבטיח לי שלא תמכרו את הבית. אני אתן לכם את הכסף. כמה שאתם צריכים, אני אתן לכם את הכסף'. אמרתי לו שאני לא בטוח שנצטרך לעשות את זה בכל מקרה, והוא אמר: 'תבטיח לי, ג'ו'". בסוף השיחה השביע אובמה את חברו שלא לספר על כך לאף אחד.
שיא נוסף ביחסים בין השניים נרשם הלילה (שישי), עת הפתיע הנשיא היוצא את סגנו והעניק לו ללא הודעה מוקדמת את מדליית החירות הנשיאותית - העיטור האזרחי הגבוה ביותר שמעניק הנשיא האמריקני. "לא יכולתי לבקש לעצמי שותף מחוייב יותר", אמר הנשיא שיעזוב את הבית הלבן בעוד שבוע בדיוק, וביידן השיב כשדמעות בעיניו: "לא מגיע לי לקבל את זה, אבל אני יודע שזה בא מלבו של הנשיא".
עוד כתבות בנושא:
מחווה לפני הפרידה: אובמה העניק לביידן את מדליית החירות הנשיאותית
שר ההגנה של טראמפ: "בירת ישראל היא תל אביב, שם יושב הממשל"
לראשונה: נציגי מועצת יש"ע הוזמנו להשבעת נשיא ארה"ב
חברות קרובה בין נשיא לסגנו אינה נדירה. ביל קלינטון ואל גור נחשבו לזוג מיודד במיוחד וכך גם ג'ורג' בוש ודיק צ'ייני אלא שחברות זו דעכה לקראת סוף כהונתם. "כמעט כל סגן נשיא מאז ניקסון תואר כשחקן משמעותי יותר מקודמיו בתפקיד", טוען בשיחה עם "וושינגטון פוסט" דייוויד גרינברג, מחבר הספר "רפובליקת הספין: ההיסטוריה הפנימית של הנשיאות האמריקנית" ופרופ' להיסטוריה באוניברסיטת ראטגרס שבניו ג'רזי. רבים מהנשיאים לשעבר ייסדו מערכות יחסים חזקות עם סגנם, שהתבססו על השקפות ועמדות דומות, אולם אף אחד מהזוגות האלה לא הביעו כל כך הרבה חיבה זה לזה בפומבי.
המחושב וה"בלגניסט"
זה לא דבר של מה בכך. הניגוד בין אובמה, בן 55, הממושמע והמתודי, לבין ביידן, בן 74, האירי האמוציונלי, לעתים חסר הטאקט, והמרבה לחבק, ניכר מהרגע הראשון. ייתכן שזה היה גם סוד קסמם: הנשיא המחושב והאבהי וסגנו ה"בלגניסט". בינואר 2015, כשהשניים סיירו במפעל בטנסי, הם צפו בריתוק במדפסת תלת-ממד מייצרת מכונית ספורט כחולה. "איבדנו את תשומת הלב של ג'ו כשהוא הבחין פתאום במדפסת המכוניות", הודה הנשיא בפני הנוכחים במפעל. "היינו צריכים להסביר לו: אתה לא הולך לנהוג בטיול הזה".
ואולם, מערכת היחסים בין אובמה לביידן לא תמיד רוותה נחת. דיבורו החופשי מדי של ביידן היה בעוכריו במהלך הפריימריז למפלגה הדמוקרטית ב-2008. ביידן אמר לקהל התומכים כי אובמה "יעמוד בפני מבחן" אל מול המנהיגים הזרים בשל גילו הצעיר. במאי 2012, במהלך הקמפיין לנשיאות, הוא אילץ את הנשיא להסכים לנישואים חד-מיניים לאחר שהפתיע ואמר בריאיון כי אובמה "מרגיש לגמרי בנוח" עם נישואים כאלה. באותה שנה הוא נאם בפני קהל בין-גזעי בווירג'יניה וטען כי מדיניותו של המועמד הרפובליקני מיט רומני בנוגע להחלת רגולוציה על וול סטריט "יחזיר אתכם לימי השלשלאות". גבות רבות הורמו בקהל בפליאה. בפעם אחרת הוא הוקלט במיקרופון פתוח אומר שהעברת רפורמת הבריאות שלו היא "ביג פאקינג דיל".
עם זאת, ביידן סייע לאובמה גם לעצב את האג'נדה של ממשלו; הוא חיזק את עמדתו להימנע מהתערבות צבאית במזרח התיכון ושיתף איתו פעולה בשינוי מדיניות הגבלת הנשק של הבית הלבן. תרומתו הגדולה ביותר לנשיא הייתה היותו בעל ברית נאמן ואוזן קשבת. "מעולם לא ראינו חברות הדוקה וקרבה כמעט משפחתית בין נשיא מכהן לסגנו, כפי שראינו עם שני אלה", טוען בשיחה פרופ' דאגלס ברינקלי מאוניבריסטת ריי ומומחה להיסטוריה נשיאותית. ביידן מילא את הצורך של הנשיא להשמיע את שעל נפשו בפני איש אמונו מבלי לחשוב פעמיים.
החברות הקרובה של אובמה וביידן לא חמקה מעיני האינטרנט ובימים שלאחר ניצחונו המפתיע של דונלד טראמפ בבחירות לנשיאות היא הפכה גם לסנסציית רשת. גולשים העלו לרשתות החברתיות תמונות שלהם יחד, לעתים מחובקים, אוחזים ידיים, ועל רקע זה כיתוב סאטירי. הנושא המרכזי של ממים אלו היה ניסיונותיו הבלתי נדלים של ביידן למתוח את טראמפ, כשייכנס לתפקידו. כמו למשל, להחליף את כל אותיות ה-T במקלדות של הבית הלבן. ברוב התמונות אובמה הצטייר כמבוגר האחראי.
"אתה היית ההחלטה הראשונה שקיבלתי בתור מועמד והיא הפכה לטובה ביותר. ולא בגלל שהיית סגן נשיא נהדר, אלא משום שבעסקה אני זכיתי באח", אמר אובמה בנאומו האחרון לקול תשואות הקהל שעמד לכבוד סגן הנשיא הסמוק. כשאובמה הגיע לוושינגטון ב-2005, הסנאטור הצעיר מאילינוי ישב במושב האחרון בקצה אולם ועדת היחסים הבינלאומיים. הוא היה הדמוקרט הצעיר ביותר בפאנל, שבו שימש ביידן יו"ר הוועד. בין השניים חצץ דור לפחות.
ביידן, שנכנס לסנאט כשאובמה היה בחטיבת הביניים, ראה בסנאטור הצעיר מישהו שלומד מהר, אך בעיקר כממלא מקום. אך התפקידים התהפכו כשאובמה זכה בפרס שביידן ביקש לעצמו במשך כל הקריירה שלו, והזמין את המדינאי הוותיק להיות שותפו לנשיאות. בפברואר 2007 הכריז ביידן על הצטרפותו למרוץ לנשיאות שכבר כלל את אובמה וקלינטון. אך בדצמבר 2007 הסתבך ביידן בשערורייה על רקע גזעי. "יש לכם את האפריקני-אמריקני, שהוא רהוט, חכם, נקי ונראה טוב", אמר ביידן באותו הזמן. "אתם יודעים, גבר מהספרים". יציאת אובמה להגנתו לא עזרה. "ג'ו נמצא בצד הנכון של הנושאים ונלחם כל יום כדי להפוך את אמריקה לטובה יותר", אמר אז המועמד המוביל. חודש אחרי ביידן פרש מהמרוץ. חלפו ארבעה חודשים ונפוצו השמועות כי אובמה צפוי למנות אותו לשותפו למרוץ.
היחסים החמים לא היו רק מנת חלקם של אובמה וביידן, אלא גם של משפחותיהם. רבים מעריכים כי שתי המשפחות ימשיכו לבלות יחד גם אחרי שיעזבו את הבית הלבן. שתי בנותיו של אובמה למדו בבית ספר בנורתווסט וושינגטון, שבו למדו שלושה מנכדיו של ביידן. סשה אובמה, בתו הצעירה של הנשיא, נמצאת באותה כיתה של מייזי ביידן, והשתיים מיודדות מאוד.
הקרבה העזה בין שתי המשפחות באה לידי ביטוי גם כשבנו של ביידן, בו, הלך לעולמו במאי 2015. בהלווייתו לא הפסיקו מישל, מליה וסשה אובמה למחות את הדמעות. ואז הגיע ברק אובמה, שהתבקש להיות נותן ההספד. "ג'ו, אתה האח שלי. אני אסיר תודה בכל יום שיש לך לב כל כך גדול ונשמה גדולה וכתפיים רחבות. אני לא יכול להעריץ אותך יותר", אמר אובמה, בעודו מביט בביידן. "מישל, אני וסשה ומליה, הפכנו להיות חלק משבט ביידן. אנחנו חברים של כבוד עכשיו", אמר. "ולכן, החוק של משפחת ביידן תקף גם כאן. אנחנו תמיד כאן בשבילכם", אמר. "תמיד נהיה. מילה שלי בתור 'ביידן'". בסיום ההספד, התרחק אובמה מהפודיום, חצה את הרחבה וחיבק חזק את חברו. לחייהם נלחצו זה על זה. כשהם נפרדו העניק אובמה נשיקה אחת על לחיו של ביידן.
