קשה לנבא איזו חותמת ישאיר אחריו שר ההגנה הבא של ארצות הברית ג'יימס מאטיס, אולם איש הצבא הוותיק נחשב לאדם ישיר שלא מהסס לומר את אשר על ליבו בצורה שלא משתמעת לשתי פנים, והוא ודאי יספק גם בתפקידו החדש שלל אמירות בלתי-נשכחות ושנויות במחלוקת. הציטוט המפורסם ביותר המיוחס למאטיס, ששירת 44 שנה בצבא האמריקני, הוא ככל הנראה "תהיה מנומס, תהיה מקצועי - אבל תמיד תהיה מוכן להרוג כל אדם שאתה פוגש", שנאמר, על פי כתב העת AFJ, בהתייחסות לנוכחות הצבאית האמריקנית בעיראק.
העיתון "ביזנס אינסיידר" פרסם ציטוט נוסף של שר ההגנה הנכנס, שנודע כאדם שופע ביטחון, במיוחד בנוגע ליכולות הצבא האמריקני וחיל הנחתים, שנאמר בנוגע למאבק בארגון הטרור אל-קאעדה. "מדינה שחימשה את סטאלין כדי להביס את היטלר, בהחלט יכולה לעבוד לצד אויביה כדי להביס את אל קאעידה", הבהיר מאטיס.
עוד בוואלה! NEWS:
טראמפ: בכיר נאט"ו לשעבר המכונה "כלב משוגע" ימונה לשר ההגנה
דיווח: טראמפ שוקל למנות את שרה פיילין לתפקיד בממשל
"תחלמו בגדול": טראמפ פתח את מסע הניצחון שלו במדינות המתנדנדות
"שנתי לא נודדת בגלל האפשרות לכישלון - אני אפילו לא יודע איך לאיית את המילה הזו", עוד צוטט מאטיס, שזכה בשורות הצבא לכינוי "כלב משוגע", באחת מהאמירות שמייצגות יותר מכול את מורשתו כאיש צבא לא מתפשר. במקרה אחר, הבהיר: "יש אנשים שחושבים שצריך לשנוא אותם כדי לירות בהם. אני לא חושב כך. זה ביזנס". אלא שנראה כי פקודיו לשעבר סומכים עליו באופן מלא. לדברי קצין בחיל הנחתים, "ככל שאני לומד עליו יותר, כך אני רואה שהדברים שעשינו נכון קשורים בפילוסופיית הפיקוד שלו".
הלילה הכריז הנשיא הנבחר דונלד טראמפ בכנס באוהיו כי ימנה את מאטיס לתפקיד הבכיר. במהלך נאומו בעיר סינסנטי, אמר כי בשבוע הבא ייחשפו מינויים נוספים, אולם הסכים לחשוף את מינוי שר ההגנה. טראמפ אמר כי מאטיס הוא "מינוי נהדר. הוא הדבר הקרוב ביותר שיש לנו לגנרל ג'ורג' פטון".
מאטיס, שפיקד על דיביזיית הנחתים הראשונה של הצבא האמריקני במהלך המלחמה בעיראק שהחלה בשנת 2003 ופרש לגמלאות לפני כשלוש שנים, הוא גם תומך נלהב של פתרון שתי המדינות. לאור התבטאויות העבר שלו בנושא, הוא צפוי גם להשקיע מאמצים בקידום פתרון לסכסוך הישראלי-פלסטיני.
כך, למשל, בכנס בהנחיית העיתונאי הבכיר וולף בליצר בשנת 2013, הוא הזהיר כי המשך הבניה בהתנחלויות עלול להביא את ישראל למצב שבו היא מדינת אפרטהייד. בכנס, שנערך במקביל לסבב השיחות הקודם בין ישראל לפלסטינים בתיווך שר החוץ ג'ון קרי, התייחס מאטיס למגעים, והבהיר כי "המצב הנוכחי אינו בר קיימא. אנחנו לא רוצים להעביר את המצב הזה לילדינו, צריך להגיע לפתרון שתי המדינות, שבו תמכו ממשלים רפובליקנים ודמוקרטיים כאחד".
עוד אמר מאטיס בשנת 2013 כי "ההתנחלויות, במקום שבו הן נמצאות, יהפכו את פתרון שתי המדינות לבלתי אפשרי". בהתייחסות להתיישבות היהודית במזרח ירושלים, טען מאטיס: "אם אנחנו מציירים את הקו כך שהוא כולל את התושבים הערבים, אז או שזו לא מדינה יהודית, או שהערבים לא מקבלים זכות הצבעה - אפרטהייד. השיטה הזאת לא עבדה כל כך טוב בפעם האחרונה שראיתי אותה".
הוא הדגיש אז כי יש לחתור לפתרון שתי המדינות "בתחושת דחיפות", וסיפר על חוויותיו בתור מפקד פיקוד המרכז של צבא ארצות הברית: "אני שילמתי מחירים ביטחוניים וצבאיים כל יום, כי האמריקנים נתפסים כמוטים בתמיכה בישראל". לדבריו, "זה משפיע על כל הערבים המתונים שרוצים להיות איתנו, כי הם לא יכולים להביע תמיכה במי שלא מראה כבוד לערבים הפלסטינים".
סטיבן סימון, ששימש בעבר כמנהל אזור המזרח התיכון וצפון אפריקה במועצה האמריקאית לביטחון לאומי, סיפר אמש ל"וושינגטון פוסט" כי על אף שישראל לא הייתה בגזרתו בעת ששימש כמפקד פיקוד המרכז, מאטיס עשה מאמצים מיוחדים כדי להרבות ולבקר בה, והסביר כי מדובר בחלק מהתפיסה של הגנרל, לפיה עבודה משותפת של ישראל עם שכנותיה הערביות יבלום את ההשפעה האיראנית באזור.
את הממשל בטהראן הגדיר מאטיס האיום החמור ביותר ליציבות במזרח התיכון, וטען בדברים שאמר לעיתון "וושינגטון אקזמינר" מוקדם יותר השנה כי "איראן אינה האויבת של דאעש, יש להם הרבה מה להרוויח מהסערה שדאעש יוצר". עם זאת, הוא הביע תמיכה בהסכם הגרעין עם טהראן, אף שביקר אותו לפרקים.