הגברת הראשונה של קוריאה הצפונית לא נראתה בציבור זה שבעה חודשים, מה שעורר שמועות על קרע בשלטון של המדינה הקומוניסטית המבודדת. לפי סוכנות הידיעות של קוריאה הדרומית יונהאפ, רי סול-ג'ו הופיעה בפעם האחרונה לצד קים ג'ונג און ב-28 במרץ, כשליוותה אותו בביקורו במתחם בריאות וברובע מסחרי חדש בבירה פיונגיאנג.
בין ההסברים שהוצעו לכך היה אפשרות שהיא בהיריון ומצפה לילד ראשון. הסבר אחר מצביע על כך שייתכן שנוצר קרע בין רי לבין קים יו-ג'ונג, אחותו הצעירה של הרודן האחראית על קידום פולחן האישיות שלו ועל התעמולה של המשטר. קים נחשבת לבעלת השפעה רבה על אחיה הגדול.
מאז הופיעה לראשונה כגברת הראשונה של קוריאה הצפונית ב-2012, רי צולמה פעמים רבות עם קים במהלך "סיורי ההדרכה" שלו במפעלים, בבתי חולים ובפארקים. כלי התקשורת של המשטר פרסמו 22 תמונות שלהם יחד ב-2013 ו-15 פעמים ב-2014, אך רק שלוש פעמים השנה כולן בשלושת החודשים הראשונים של השנה.
לקריאה נוספת בנושא
בכיר אמריקני: "פירוז קוריאה הצפונית מנשק גרעיני מקרה אבוד"
ארצות הברית: קוריאה הצפונית ערכה ניסוי נוסף בשיגור טיל בליסטי
"ערוכים לתרחיש הגרוע ביותר": כך מתכננת סיאול לחסל את קים ג'ונג און
"יש כאן משהו מפתיע ללא ספק, מאחר שקים מצולם פעמים רבות על ידי התקשורת בקוריאה הצפונית", הסביר לטלגרף הבריטי פרופ' טושימיצו שיגמורה מאוניברסיטת וואסדה בטוקיו, המתמחה בהנהגה בפיונגיאנג. "יש לכך כמה סיבות אפשריות, בין היתר ייתכן שהיא בהיריון הוא שיש איזושהי בעיה בין השניים".
לדבריו, יש דיווחים לא מאומתים לכך שרי הייתה קרובה מאוד לג'אנג סונג-ת'אק, דודו של קים שהוצא להורג ב-2013 לאחר שהורשע בשורת פשעים נגד המשטר הקומוניסטי. פרופ' שיגמורה הזכיר גם דיווחים אחריהם, שלפיהן קוריאה הצפונית "סובלת מחוסר יציבות וכי כמה פלגים בצבא ניסה לתקוף את השלטון בשנה שעברה". לכן, הוא אומר כי ייתכן שהיעדרותה של הגברת הראשונה נובעת מהשמירה הצמודה שלה היא זוכה בימים אלו.