חיילים בצבא ארצות הברית החלו אתמול (שבת) ללבוש מסיכות אב"כ בעקבות גז רעיל העולה ממפעל גופרית שהצית ארגון "המדינה האסלאמית" (דאעש) מדרום למוסול. גורמים רפואיים מסרו לסוכנות הידיעות רויטרס כי כמעט אלף איש טופלו עד כה בשל בעיות נשימה שנגרמו כתוצאה מהגזים הרעילים.
שריפת המפעל התרחשה שלשום, בעיירה קיארה שמדרום למוסול. העשן המסוכן התקדם דרומה, לכיוון בסיס אווירי הנמצא באזור ושממנו יוצאים מטוסי הקואליציה האמריקנית.
עוד בנושא:
15 ק"מ ממוסול: הכוחות מתקדמים ודאעש טובח במאות אזרחים
מחבלים מתאבדים והפגזות מהאוויר: מתקפה משולבת מדרום למוסול
אלפים כבר נמלטו מהקרבות במוסול: "דאעש הוא אויב אכזר"
בשדה הקרב, הודיע אתמול שר הפנים של המחוז הכורדי, כרים סינג'ארי, כי הכוחות הצליחו להתקדם משמעותית ונמצאים במרחק חמישה קילומטרים בלבד ממוסול. בריאיון לסוכנות הידיעות רויטרס כי הוא מאמין שלוחמי דאעש - שמספרם מוערך ב-8,000-4,000 - יילחמו קרבות עזים בגלל המשמעות הסמלית של העיר עבור הארגון הסוני.
כמו כן, הכוחות העיראקיים נכנסו לעיירה קרקוש, שנמצאת 32 ק"מ מדרום למוסול. מי שהייתה העיירה הנוצרית הגדולה ביותר במדינה לפני שפרצה המלחמה, נותרה ברובה נטושה, אולם לוחמי דאעש הטמינו בה מוקשים רבים כדי להקשות על התקדמות הכוחות.
בתוך כך, טורקיה הודיעה כי היא מוכנה "לנקוט צעדים" בעיראק מאחר שהיא לא מרוצה מההבטחות שהיא מקבלת מוושינגטון ובגדאד שלפיהן עם הכניסה למוסול עצמה, גם המחתרת הכורדית והמיליציה השיעית, שמסייעת לצא עיראק במבצע, לא יילחמו. ראש ממשלת טורקיה בינאלי יילדרים אמר כי טורקיה לא תוכל לשבת בחיבוק ידיים בהתחשב בגבול המשותף של המדינות, שאורכו 350 קילומטר.
"טורקיה לא תוכל לשבת בחיבוק ידיים למול מעשי טבח, משבר פליטים פוטנציאלי ועימותים לאורך הגבול - ולכן היא תנקוט פעולה אם יהיה צורך", אמר יילדרים. "עשינו כל הכנה שהיא כדי לנקוט צעדים, בגלל שההבטחות שניתנו לנו על ידי ארצות הברית ועיראק על המחתרת הכורדית והמיליציה השיעית לא מספקות אותנו".
מוקדם יותר הגיע שר ההגנה האמריקני אשטון קרטר לביקור פתע בבגדאד, לאחר ששלשום הצהיר כי הושגה הסכמה עקרונית למעורבות הכוחות של צבא טורקיה בקרב על מוסול. זאת, חרף התנגדות מצד הממשל העיראקי, שחושש ממלחמה בין הלוחמים הטורקים הסונים לבין אזרחי המדינה השיעים.
"אני מאמין שיש הסכם עקרוני אבל עכשיו אנחנו יורדים לשורש העניינים המעשיים בו", אמר אתמול קרטר. ואולם, ראש ממשלת עיראק חיידר אל-עבאדי אמר היום: "אני יודע שהטורקים מעוניינים להשתתף. אנחנו נאמר להם תודה, אך זה משהו שהעיראקים יכולים להתמודד איתו לבדם. אם נזדקק לעזרה, אנחנו נבקש אותה מטורקיה או ממדינות אחרות באזור".
עיקר הלחימה ממשיך להיערך באזור העיר הכורדית כירכוכ, אחת מהגדולות ומהחשובות באזור מוסול, ובעיירות נוצריות בסביבתה. גורם בכיר במשרד הפנים העיראקי מסר לסוכנות הידיעות הצרפתית כי לפחות 46 בני אדם, מרביתם אנשי כוחות הביטחון, נהרגו בלחימה בכירכוכ, ולפחות 133 נוספים נפצעו, כולם בעימותים עם לוחמי דאעש. מהמשטרה נמסר כי לפחות 48 אנשי דאעש נהרגו בלחימה, וחלקם פוצצו את עצמם. ברשת הטלוויזיה הממלכתית דווח כי הלחימה הסתיימה הבוקר לאחר מעט יותר מ-24 שעות.
הכוחות הכורדיים שמובילים את הלחימה באזור כירכוכ הבהירו אתמול בבוקר כי הקרבות עדיין נמשכים, לאחר שביום שישי פתחו לוחמי דאעש במתקפה נגד מבני ממשל בעיר. במקביל, כוחות של הדיביזיה התשיעית של צבא עיראק החלו להתקדם בבוקר שבת לעבר העיירה קרקוש, מדרום-מזרח למוסול, שנפלה לידי דאעש בשנת 2014 ומרבית תושביה נמלטו. כוחות הצבא צפויים להיתקל בצלפים, במטעני חבלה ובמוקשים בדרכם לעיירה, שכיבושה יקרב אותם עוד יותר למוסול.
(עדכון ראשון: 18:30)