הכוכב KIC 8462852, שנמצא במרחק 1,480 שנות אור מכדור הארץ, מעורר שאלות רבות בקרב החוקרים, שבתצפיות שונות לא הצליחו לשייך בין תופעות אסטרונומיות ידועות להתנהגותו המוזרה של הכוכב - שאורו דועך עם השנים. אחת התיאוריות הביזאריות שהעלה בנושא האסטרונום ג'ייסון רייט, מאוניברסיטת פנסילבניה, טענה שחייזרים בנו סביב הכוכב סוג של "כדור דייסון" - מבנה על חלול שמטרתו לקלוט את האור מהכוכב ולנצלו לשימוש כאנרגיה. כעת, מחקר חדש שמתבסס על תצפיות מטלסקופ החלל מקלר שנערכו ב-4 השנים האחרונות, רק מחזק את התיאוריה שמדובר בפעילות חוצנית. אז האם נמצאה הוכחה סופית לקיום חיים מחוץ לכדור הארץ או שעדיין מוקדם לקבוע זאת?
הכוכב המוזר, שזכה לכינוי "הכוכב של טאבי", הראה שינוי חד במידת ההארה שלו. מנתונים קודמים שנאספו נראה שאורו של הכוכב נמוג לאטו כבר מאה שנה - דפוס התנהגות שלא ניתן לייחס לתופעה הנגרמת ממצבור של כוכבי שביט שחוסמים את האור. המחקר החדש בנושא מציג נתונים מפתיעים, לפיהם נרשמו נפילות פתאומיות של 20 אחוזים בבהירות הכוכב ב-4 השנים האחרונות, כשבהירותו הכוללת ירדה ב-4 אחוזים. לשם השוואה, כוכב לכת בגודל של צדק יכול להפחית את הבהירות רק ב-1%, דבר המצביע על כך שמה שחסם את האור מהכוכב במהלך הירידות הגבוהות אינו כוכב אחר - אלא משהו שמכסה עד חצי מרוחב הכוכב.
תבת'ה בוייג'אן על הכוכב הכי מסתורי ביקום
"מה שבאמת הפתיע אותי היה עד כמה מהיר ולא ליניארי העמעום היה", סיפר מחבר המחקר, בן מונטת מהמכון הטכנולוגי של קליפורניה ל-Gizmodo, "בילינו הרבה זמן בניסיון לשכנע את עצמנו שזה לא אמיתי. פשוט לא הצלחנו". חוקר נוסף, בריידלי שייפר מאוניברסיטת לואיזיאנה, פרסם מוקדם יותר השנה מחקר שטוען שתפוקת האור של הכוכב ירדה ב-19% ב-100 השנים האחרונות. הנתונים החדשים, שטוענים כי הכוכב מתעמעם בקצב מהיר, מגבים את הממצאים שלו - גם אם הם אינם מדויקים.
תיאוריות אחרות הוטלו בספק. ההשערה שענן כוכבי שביט מפוררים מקיף את הכוכב וחוסם את האור נשמעת כמו השערה הגיונית, אך לא כשמדובר בירידה של כ-20 אחוזים. השערה נוספת שטוענת שהכוכב נכנס לאחרונה לשדה אסטרואידים גם נשללה על הסף. התיאוריה היחידה שנותרה על השולחן אחרי שיטת האלימינציה היא זו שתומכת בגרסתו של ג'ייסון רייט והחייזרים שלו. "המאמר החדש טוען, ואני מסכים איתו, שאין לנו באמת מודלים מספיק טובים כדי לבחון את התנהגות הכוכב. לא נתקלנו בדבר כזה עד היום", אמר רייט והוסיף: "זה ממש מרגש!".