משחתת אמריקנית שייטה אתמול (שבת) בסמוך לאי בים סין הדרומי שאותו מגדירה סין חלק משטחה במטרה להבטיח את חופש השיט באזור כך מסר דובר מטעם הפנטגון. בייג'ינג הביעה זעם על המהלך, שמגיע בזמן של מתיחות בין המדינות סביב השליטה בנתיב הסחר החשוב שעובר בים סין הדרומי. לסין יש תביעות טריטוריאליות על רוב שטחו של ים סין הדרומי, שהיקף הסחורות שעובר מדי שנה נאמד בחמישה טריליון דולר. מנגד, לוייטנאם, למלזיה, לברוניי, לפיליפינים ולטייוואן יש תביעות משלהן באזור.
דובר הפנטגון ג'ף דייוויס אמר כי כלי שיט מצבא סין לא נצפו באזור בזמן שהמשחתת "קורטיס ווילבר" חלפה על פני האי טריטון שבארכיפלג פאראסל. הצי האמריקני ערך תרגיל דומה באוקטובר האחרון, אז משחתת אחרת שייטה בסמוך לאחד האיים המלאכותיים שבנתה סין באזור. "הפעולה הזאת נועדה לאתגר את הניסיונות של שלושה גורמים סין, טייוואן וייטנאם להגביל את חופש השיט", הסביר דייוויס, שהדגיש את עמדתה של ארצות הברית ולפיה על ים סין הדרומי להישאר חלק מהמים הבינלאומיים. לדבריו, וושינגטון לא עדכנה את המדינות השונות בדבר הפעולה.
לקריאה נוספת בנושא
עושים שרירים: מפציצים אמריקניים טסו ליד איי המחלוקת של סין
ארה"ב לסין: נמשיך לשייט ליד האיים בים סין הדרומי
בייג'ינג טענה כי מדובר בפרובוקציה. "ספינת הקרב האמריקנית הפרה את החוק כשנכנסה למים הטריטוריאליים של סין ללא רשות. סין, מצדה, נקטה את הצעדים הרלוונטיים, כולל פיקוח ומתן אזהרות", נמסר ממשרד החוץ של סין. ממשרד ההגנה נמסר כי הפעולה היא "פרובוקטיבית, חסרת אחריות ומסוכנת מאוד". עוד נטען כי כלי שיט של הצי הסיני הזהירו את המשחתת האמריקנית לשמור על מרחק.
הסיור של המשחתת אתמול אירע ברקע קריאות של חברי קונגרס אמריקניים לפעול יותר בים סין הדרומי על מנת להבטיח את חופש השיט באזור. יו"ר ועדת השירותים המזוינים בסנאט, ג'ון מקיין, מבקר לעתים קרובות את ממשלו של ברק אובמה על כך שהוא לא מבצע פטרולים נוספים כדי להרתיע את בייג'ינג. ואולם, אתמול הוא מסר בהצהרה כי הוא "מעודד" מהנושא. "אני מקווה שהמבצעים הללו יהפכו לדבר שבשגרה כך שסין ומדינות אחרות יקבלו זאת כנורמה ולא יהיה צורך יותר לשחרר הצהרות כאלו לתקשורת", אמר הסנאטור.