קצת יותר מחודש אחרי תחילת המבצע הרוסי בסוריה והתכנית שנרקמה במוסקבה להצלת בשאר אסד נתקלת בקשיים. ההתחלה הייתה מבטיחה הבליץ האווירי במערב המדינה ובצפונה גרם לבהלה בשורות האופוזיציה. לוחמיה קרסו במהרה ונסוגו מאזורי מפתח הקרובים לרצועת החוף שבכיבושם השקיעו מאמצים רבים. כוחות המשטר פתחו בשורת מבצעים קרקעיים, בתמיכה של לוחמים איראנים ושל לוחמי חיזבאללה, ואילו המורדים איבדו מפקדים בכירים ומאגרי הנשק שלהם הידלדלו.
לא חלף זמן רב, ומתנגדי השלטון התייצבו והסתגלו לגיחות האוויריות הבלתי-פוסקות של כלי הטיס הרוסיים, שלא מבחינים בין המורדים המתונים לבין ארגונים דוגמת "המדינה האיסלאמית" (דאעש) וג'בהת א-נוסרה. כוחות האופוזיציה, המכירים היטב את הקרקע, החלו לפעול בשיתוף פעולה צמוד יותר והתחפרו בשוחות שנועדו לעכב את התקדמות המשוריינים והטנקים של צבא סוריה. בעזרת משלוחים מוגברים של טילי הנ"ט האמריקניים מדגם "TOW" - שמגיעים לידי המורדים דרך טורקיה ובאספקת ערב הסעודית וקטאר - הם השמידו ונטרלו עשרות מהכלים הכבדים של יריביהם.
עוד בנושא:
מיליונר רוסי המקורב לפוטין נמצא מת במלון בארה"ב
חודשיים לפני ההתרסקות: מטוס בריטי חמק מפגיעת טיל בסיני
מומחים: נעשה שימוש בנשק כימי בקרב בין דאעש למורדים בסוריה
פגיעת טיל נ"ט בטנק של צבא אסד במחוז חמאת
בחמאת, שבמרכז המדינה, ספג אסד את המהלומה הקשה ביותר. בתחילת המבצע, התקדמו נאמניו במהירות במחוז האסטרטגי ושחררו 13 עיירות וכפרים, אך אתמול התהפך המצב פעם נוספת. עם נפילת העיירה עטשאן, שבצפון המחוז, האופוזיציה השיבה לשליטתה את כל השטחים שאיבדה עת נכנסו לפעולה מטוסי הקרב הרוסיים בסוף ספטמבר. גם במחוז חומס הסמוך טופחת המציאות על פניו של הרודן הרוסי, שצופה כיצד דאעש נוגס בטריטוריה שבשליטתו ומתקרב לעבר הכביש המוביל לבירה דמשק.
ההצלחות היחידות עד כה עבור השלטון בדמשק נרשמו בחאלב, שעומדת בראש סדר העדיפויות של טהראן. ואולם, גם שם אלו הישגים מוגבלים בלבד, שהושגו בדם רב. לפי דיווחים בכלי תקשורת באיראן ובהתבסס בהודעות רשמיות, כ-50 קצינים ולוחמים ממשמרות המהפכה איבדו את חייהם בסוריה מאז שינתה רוסיה את כללי המשחק. מספר החללים לא מעודד גם מבחינת המשטר - לדברי הארגון הסורי לזכויות אדם, כ-400 מנאמני אסד נהרגו בתקופה זו, כשכוחותיו ממילא סובלים ממחסור בכוח אדם בשל המלחמה המתמשכת והעריקות הרבות.
במקביל לדשדוש בשטח, מוסקבה מרחיבה את נוכחותה במדינה. לפי דיווח בסוכנות הידיעות רויטרס, תוך חודש אחד בלבד הכפיל הקרמלין את סדר הכוח המוצב בסוריה שעתה מונה 4,000 איש. גורמים אמריקניים טענו כי הרוסים סבלו מאבידות בקרב וכי הם פועלים מארבעה בסיסים ברחבי המדינה - שדה התעופה באסל אל-אסד בלטקיה, משם יוצאים מטוסי הקרב, ושלושה בסיסים נוספים במרכז המדינה, שמהם ממריאים מסוקי התקיפה. בנוסף לכך, דווח כי צוותים רוסיים רבים נמצאים בשטח ומחוץ למתקניהם כדי לתפעל סוללות ארטילריה, מה שמגדיל את חשיפתם לפגיעה מצד המורדים.
סימן נוסף שעשוי להעיד על הדינמיקה של המבצע היא החלטתה של מוסקבה להציב סוללות נ"מ בסוריה. מפקד חיל האוויר טען כי קיים חשש שלוחמי דאעש ישתלטו על מטוסי קרב במדינות שכנות וישתמשו בהם כדי לתקוף את אנשיו, אך אפשרות זו נשמעת לא סבירה. גם כאשר הארגון כבש בסיסי חיל אוויר, הם לרוב היו נטושים וכלי הטיס שנותרו בהם הושמדו כעבור זמן קצר. בפועל, הצעד מרמז על דאגה - גם אם לא מבוססת - במוסקבה מכך שהקואליציה האמריקנית תפעל באזורים שבהם רוסיה כבר ביססה את נוכחותה.
השבועות הקרובים יהיו מכריעים בעיצוב המבצע הרוסי. בין היתר, תוצאות חקירת התרסקות המטוס בחצי האי סיני עשויות לטרוף את הקלפים, אם אכן יאומתו החשדות הכבדים שדאעש אחראי לכך. אתמול המליצה סוכנות הביטחון הפדרלית (FSB) לעצור את כל הטיסות בין המדינות ופוטין נעתר לכך. על אף שבקרמלין עדיין מדגישים כי מוקדם לקבוע את נסיבות התאונה, גם שם למעשה מתבהרת התמונה סביב האסון שעלול להתברר כפיגוע המשמעותי ביותר מאז 11 בספטמבר.
אישוש החשדות ששלוחת "המדינה האיסלאמית" בסיני הפילה את המטוס על 224 יושביו באמצעות פצצה, יכול לשמש תירוץ לרוסיה להפשיל שרוולים במלחמה נגד הארגון, כפי שעשתה ארצות הברית ב-2001 עם פלישתה לאפגניסטן. במקרה שחיילים רוסים יילחמו כתף אל כתף עם צבא אסד, סיכוייו של הנשיא הסורי לשרוד ישתפרו משמעותית, אך כך גם הסיכון של מוסקבה לשקוע במלחמה עקובה מדם ורחוקה מהבית, זכר להרפתקה של ברית המועצות באפגניסטן.
מנגד, דווקא מתקפת טרור בינלאומית עשויה ליצור שיתוף פעולה, שעד כה לא ממש קיים, בין ארצות הברית לרוסיה במלחמתן בארגון. בזמן שהשיחות בין בעלי בריתו של אסד לבין מתנגדיו מתקדמות באטיות ובחשדנות - בעיקר בשל השנאה בין ערב הסעודית לאיראן - אירוע בסדר גודל שכזה עשוי לדרבן את הצדדים להגיע להבנות כדי להתמקד בסכנה הנשקפת מהמשך האנרכיה בסוריה.