תגלית ענק בחקר האבולוציה שעשויה לשנות את הידע הקודם על האדם הקדמון: אחד המאגרים העשירים ביותר של שלדים ועצמות אנושיות מימי קדם התגלה בדרום אפריקה, הודות למאמצים של קבוצת מדענים מצומצמת מאוניברסיטת וויטווטרסרנד בדרום אפריקה שחדרה דרך נקיקים צרים לתא קטן במערה החשוכה.
המאובנים התגלו במערת הכוכב העולה (Rising Star) 50 קילומטרים מיוהנסבורג. שש חוקרות רזות ונמוכות הצליחו להשתחל דרך מסדרון ארוך וצר כדי להגיע אל התא שבו היו השלדים, 40 מטרים מתחת לאדמה. הן מצאו 15 שלדים ו-1,500 עצמות של מין דמוי-אנושי שקיומו לא היה ידוע עד כה. בתוך המערה נותרו כאלף עצמות וחלקי עצמות נוספים.
עוד בוואלה! NEWS:
תלונות חדשות מגלות: החשוד בהפצת מחלת מין פעל בכל רחבי הארץ
אישום: המטפלת לא השגיחה באמבטיה התינוק טבע למוות
האובך נמשך: הטיסות מתחדשות בהדרגה, איפה הכי מזוהם?
הממצאים שהתגלו שייכים למין חדש שלא היה מוכר עד כה במשפחת האדם הקדמון. כך דווח היום (חמישי) בעיתון המדע eLife. גילם של המאובנים אינו ידוע, אבל לפי הערכות מסוימות, הוא עשוי להיות מתוארך לתקופה של לפני 2.5 מיליון שנה. אולם יש הערכות הגורסות כי מדובר בתקופה קצרה יותר. הומו-ספיינס התפתח בדרום אפריקה לפני 200 אלף שנה, ודבר אחד בטוח העצמות שהתגלו במערה הן עתיקות יותר. פליאונטולוגים שנתבקשו להגיב לתוצאות המחקר טענו שנדמה שיש דמיון בין הממצאים שהתגלו לבין ההומו-ארקטוס שנדד באפריקה לפני מיליון וחצי שנה.
המין החדש, קרוב משפחה עתיק של האדם, מורכב מערב רב של חלקים. הוא רזה, ארוך רגליים, מותאם לצעידות ולטיפוס ונחשב גבוה לתקופתו (1.50 מטרים). לפי התיאור של החוקרים, היו לו ידיים ורגליים דומות מאוד לחברי הקבוצה הביולוגית שמכונה "הומו", וכוללת את המין האנושי הומו-ספיינס. המוח שלו, לעומת זאת, היה קטן כגודל תפוז. הידיים שלו היו קטנות וגמישות ואפשרו לו גם להיות מטפס מעולה. הרגליים הארוכות שלו דומות למין האנושי ומעידות שהוא יכול לצעוד עמן למרחקים רבים. החוקרים כינו את הזן החדש הומו-נאלדי (NALEDI), כשמשמעות המילה היא כוכב בשפה האפריקאית סותו. עדות מעניינת נוספת שעולה מהממצאים היא העובדה שנקבר.
חוקרי המין האנושי מרחבי העולם נפעמים לנוכח הגילויים החידושים, ממטירים עליהם סופרלטיבים. אחרים טוענים שחלק מהממצאים לא תואמים את ה"הומו" הקדום ולכן הם מבלבלים. "נדרש עוד מחקר ועוד פרשנויות", אמר ג'פרי שוורץ מאוניברסיטת פיטסבורג.