בבית המשפט בניו יורק, ארה"ב, נרשם השבוע רגע היסטורי עבור כל בעלי החיים באשר הם, כששני קופי שימפנזה, הרקולס וליאו, קיבלו זכויות לעמוד לדין ולהישפט על מאסרם בדיוק כמו בני אדם רגילים. זאת אומרת שאם לא תינתן סיבה מוצדקת לכליאתם - השימפנזים ישוחררו לחופשי.
זו בעצם הפעם הראשונה שבית המשפט מכיר בשימפנזים כבעלי זכויות זהות לבני אדם, וזאת על פי צו בית המשפט "הביאס קורפוס", שתקף כעת גם על בעלי חיים בעלי יכולות קוגנטיביות מורכבות. צו "הביאס קורפוס" מורה לרשויות להביא בפני בית המשפט אדם הכלוא בידי הרשויות ולדון במעצרו. באם יקבע שהאדם מוחזק ללא משפט או צו מאסר חוקי - הוא ישוחרר לאלתר.
הרקולס וליאו משמשים לניסויים ביו-רפואיים באוניברסיטת סטוני ברוק שבלונג איילנד, ועכשיו כששופטת בית המשפט העליון במהטהן, ברברה ג'פי, החליטה להחיל על השימפנזים את צו ה"הביאס קורפוס", היא אישרה למעשה את הרעיון שגם להם מגיעות זכויות של בני אדם, והשימפנזים יזכו לדיון נוסף בדבר כליאתם.
הדיון על שחרורים של הרקולס וליאו החל כבר בדצמבר 2013, אז התביעות כללו תצהירים של חוקרים שטענו שלשימפנזים יש יכולות קוגניטיביות מורכבות כגון מודעות של העבר, יכולת קבלת החלטות והצגת רגשות מורכבים כמו אמפתיה.
עורכי הדין של ארגון NHPR, ארגון זכויות בעלי חיים, טוענים שהשימפנזים הם יצורים אינטליגנטיים ולכן מגיעות להם זכויות בסיסיות, כשאחת מהן היא להיות חופשיים מניסויים לא אנושיים. לדברי NHPR, פסק דינה של ג'פי הוא הראשון אי פעם שיצא למען זכויות בעלי החיים. אוניברסיטת סטוני ברוק תאלץ עכשיו להביא אל בית המשפט, במועד הדיון שנקבע ל-6 במאי, סיבה מספקת מבחינה חוקית לכליאתם של ליאו והרקולס באוניברסיטה - ולא, השימפנזים יצאו לחופשי.
קרוליין פורל, פרופסורית באוניברסיטת אורגון, שמלמדת את חוקי בעלי החיים, סיפרה לחדשות BuzzFeed כי החלטתו של בית המשפט להעניק "הביאס קורפוס" לשימפנזים היא "סיפור גדול". היא ציינה כי הדיון הקרוב הוא הזדמנות מעולה להצגת ראיות בבית המשפט, "לא ידוע באילו תנאים מוחזקים השימפנזים באוניברסיטה הזאת - ועכשיו תנאים אלו יבחנו מחדש".
בארגון NHPR מקווים להעביר את ליאו והרקולס לארגון "הצילו את השימפנזים" שבפורט פירס, פלורידה, שם מאות שימפנזים חיים בבית גידול המועתק מאפריקה. "זהו צעד גדול קדימה במטרה לקבל את מה שאנחנו רוצים: הזכות לחירות גופנית לשימפנזים ולחיות אחרות בעלות יכולות קוגנטיביות מורכבות", סיפרה נטלי פרוסין, מנכ"לית NHPS, "שמנו את הרגל שלנו בדלת, ולא משנה מה יקרה, לא ניתן שהדלת הזאת תיסגר שוב".
החלטת בית המשפט יכולה להשפיע גם על אלפי בעלי חיים אחרים ש"נאסרו שלא כדין", כמו טומי השימפנזה בן ה-26 שמוחזק במחסן בניו יורק. בשנה שעברה נושא כליאתו של טומי עלה בפני בית המשפט כשאז, על אף הסכמת השופטים, הוחלט שלא להחיל על השימפנזים את "החקיקה האנושית" שכן לפי דעת השופטים, אין ביכולתם לשאת באחריות הנלוות לזכויות האלו. עכשיו גם עורך הדין סטיבן וויז שייצג את טומי מטעם הקרן לזכויות בעלי החיים יוכל לחזור לבית המשפט ולדון שוב על שחרורו.
