חוקרים מעריכים כי קרוב ל-140 אלף פילים נהרגו בארבע השנים האחרונות באפריקה בציד בלתי חוקי, עובדה המעמידה את החיה בסכנת הכחדה. עתידו של היונק הגדול לוט בערפל, שכן נכון להיום קצב גידול אוכלוסיית הפילים נמצא במגמה שלילית מדי שנה יש יותר פילים שנהרגים מאלו שנולדים. על פי ההערכות, במרכז אפריקה חלה ירידה של יותר מ-60% באוכלוסיית הפילים בתוך עשור.
על פי המחקר, שפורסם במגזין Proceedings of the National Academy of Sciences וצוטט ברשת BBC, מאז שנת 2010, מתו מדי שנה קרוב ל-35 אלף פילים באפריקה. החוקרים ציינו כי אם הציד הבלתי חוקי יימשך, אוכלוסיית הפילים תיעלם כליל בתוך מאה שנים. "אנחנו הורסים את מרקם החיים של הפילים ומשמידים אוכלוסיות שלמות ברחבי היבשת", אמר החוקר הראשי ג'ורג' וויטמאייר.
כותרות נוספות בוואלה! חדשות:
טבע אכזרי: צפו בלוויתן שמעיף אריה ים באוויר
צפו בדולפין עם שני ראשים שהתגלה בטורקיה
איך נראה החרק הגדול בעולם? יותר גרוע משחשבתם
הסחר הלא חוקי בשנהבים, שיניהם של הפילים, הוא בין הגורמים העיקריים להידלדלות אוכלוסיית הפילים באפריקה. התופעה אף הלכה וגדלה בשנים האחרונות, ונכון להיום קילוגרם של שנהב נמכר באלפי דולרים. חלק ניכר מהביקוש למוצר האסור מגיע משוק שצובר תאוצה באסיה.
חוקרים שמרנים פרסמו בעבר הערכות קודרות באשר לעתידם של הפילים, אולם מחקר זה מספק תמונה מפרטת יותר על מצבו של היונק. כך, למשל, גילו החוקרים כי בשנים 2013-2010, צומצמה בממוצע אוכלוסיית הפילים באפריקה בשבעה אחוזים מדי שנה. מאחר שקצב הילודה בקרב הפילים עומד על 5% בשנה, נראה כי החיה ניצבת בפני סכנת הכחדה. "אם זה יימשך, אנחנו נראה ירידה משמעותית לאורך זמן", הוסיפה ג'וליאן בלאנק, חוקרת נוספת שהשתתפה במחקר.
עם זאת, ההערכות משתנות מאזור לאזור. "יש אזורים באפריקה בהם אוכלוסיות הפילים גדלות בצורה בריאה, למשל בבוטסואנה. אולם באזורים שונים הציד הבלתי חוקי גבוה והרסני, כמו במרכז אפריקה", הוסיפה בלאנק.