במאי 2004 פרסם צלם "מעריב" ברקאי וולפסון, תמונה שזכתה לתהודה רבה בכלי תקשורת בארץ והעולם לוחמי צה"ל זוחלים על ציר פילדלפי שבדרום רצועת עזה ומחפשים אחר חלקי גופות של חמשת חיילי צה"ל שנהרגו באסון הנגמ"ש ליד רפיח. מפקד אוגדת עזה דאז, תת-אלוף שמואל זכאי, הנחה את כוחות צה"ל לאתר את חלקי הגופות ולהביא את הלוחמים לקבורה. החשש היה שמחבלים ינצלו את המצב הרגיש וינסו לתקוף את החיילים בשטח ואף לחטוף חלקי גופות.
עוד בוואלה! חדשות:
"מישהו מנסה לחבל ביחסי המודיעין עם ארה"ב"
תצלומי הלווין חשפו: צבא רוסיה נותר בגבול אוקראינה
אל תקברו אותה: התעוררה לחיים חצי שעה אחרי "מותה"
רמי שמואלי, יוצא יחידת 8200 של אגף המודיעין בצה"ל שהקים את חברת RT מערכות בלוני תצפית, יצר קשר עם גורמים בכירים בצה"ל והציע להם להציב בלוני תצפית באזור החיפושים. בצה"ל קיבלו את ההצעה וביקשו משמואלי להציב בלונים ואמצעי תצפית, "על אף שלא היה מדובר במוצר מבצעי שסיים את שלבי הפיתוח".
שמואלי הגיע לשטח לשלושה ימים, אך נשאר שם חצי שנה. מאז הוא פיתח תשעה דגמים שונים של בלונים טקטיים ובשנת 2006 הוא החל לפעול מבצעית בשירות צה"ל ולהכשיר מאות מפעילים של בלוני מודיעין ותקשורת המופעלים סביב גבולות ישראל, בשטחים ובמבצעים מיוחדים.
שמואלי, מומחה לבלוני מודיעין, השתחרר מיחידת 8200 באגף המודיעין של צה"ל בסוף שנות ה-80, בתום שירות צבאי שכלל הקמת בסיסים לבלוני תצפית של צה"ל ברחבי המדינה. הוא לא ויתר על התחביב שהפך למקצוע - הפרחת בלונים, והתמקד בתחום הפרסום על גבי בלונים. כמה שנים מאוחר יותר, פנתה אליו חברת שח"ל, המעניקה שירותי רפואה, וביקשה ממנו למצוא פתרון עבור נהגי האמבולנס של החברה שהתקשו לנוע בכבישי הארץ בשעות העומס. הפרויקט שקידם שמואלי כלל הקמת מערך של בלוני תצפית וחדר בקרה עבור עובדי החברה.
ב-2002 הגיעה אל איש הבלונים פנייה מצה"ל - להקים מערך בלונים טקטיים-ניידים, תוצרת כחול לבן, ולהכשיר את אנשי הצבא בתפעול הבלונים בזמן קצר. עד אז, נרכשו הבלונים מחברות אמריקניות ומשך ההכשרה בתפעולם ארך כמעט כמו קורס טיס. שמואלי האמין ברעיון והשקיע את כל הונו בפיתוח. "חשבתי שזה יעלה לי 50 אלף דולר, אבל הגעתי למיליון שקל השקעה", סיפר על תחילת דרכה של החברה.
כיום פועלות 40 מערכות תצפית תוצרת חברת RT בארצות הברית, אפריקה, אירופה, המזרח הרחוק ודרום אמריקה, והן צברו יותר מחצי מיליון שעות מבצעיות. מרבית המערכות מופעלות על ידי כוחות משטרה וצבא, אך הן משמשות גם למשימות אזרחיות. המערכות אבטחו ראשי מדינות כנשיא רוסיה ולדימיר פוטין, אמנים כמדונה, מסיבות ענק של "ויקטוריה'ס סיקרט" בארצות הברית וכן את הקרנבל בברזיל. בקיץ הקרוב המערכות תופעלנה במשחקי המונדיאל בריו דה ז'נרו, אחרי שצברו ניסיון רב במשחקים האולימפיים. המערכות ליוו בנוסף מבצעים מיוחדים, שהשתיקה יפה להם.
יש לחברת RT מגוון בלונים. מה השוני ביניהם?
"יש כל מיני סוגים להפעלה - נגרר ונייח. אם צריך להרים לאוויר מצלמה במשקל של 50 קילוגרמים - נעשה את זה. יש לנו כמה מערכות 'סקיי סטאר'. יש דגם שמרים עד 20 ק"ג הנפוץ בארץ ובעולם. יש לנו גם פיתוח של בלון שנישא על גב לוחם ליחידות עילית".
מה ההבדל בין בלון תצפית למזל"ט?
"יש התקדמות מאוד גדולה בתחום המצלמות שמסוגלות לצלם לטווחים גדולים יותר. ניתן להתקין אותן על בלונים קטנים בעלות נמוכה יותר. הבלון עומד באותו מקום במשך זמן רב ומביט בצורה רחבה על השטח, בעוד שהמזל"ט מוגבל בזמן ומביט בזווית קשתית על השטח".
בארצות הברית מופעלים בלוני התצפית של שמואלי ב"עיר ההרס" בטקסס, שנבנתה לצורך אימון יחידות חילוץ והצלה. אנשי היחידות העוברים שם הכשרה מתרגלים התמודדות עם רעידות אדמה, סופות טורנדו, שריפות במתקנים רגישים, תאונות רכבת ואירועי טרור. "בנוסף למודיעין אנחנו משתמשים בבלונים שם כנקודות אינטרנט אלחוטי. אם יתקינו שם אנטנת לווין, צוותי החילוץ יוכלו להתחבר לעולם. תחשוב רחוק ותבין את העוצמה".
לדברי שמואלי, הרעיון שהגתה חברת גוגל - חיבור של אזורים נידחים בעולם לרשת האינטרנט באמצעות מערך של בלונים מרחפים, אינו ישים. "לפני מלחמת המפרץ הראשונה מפקד 8200 כינס את כלל הקצינים והחיילים ביחידה, ואמר: 'אין לנו מודיעין על עיראק, לכל מי שיש רעיון, גם אם הוא מטומטם, שיעלה אותו''", סיפר. "אלי גמזו, מקים חברת 'חץ הכסף' (חברה בת של אלביט - א.ב) ששירת ביחידה, שאל אותי: 'אתה יכול להרים בלון לגובה 30 אף רגל שישהה שם כל הזמן?' עניתי שכן, אז הוא הציע לתלות מערכת תצפית בבלון שיוכל להגיע עד עיראק, 'וככה יהיה לנו לוויין לעניים'". שמואלי שקד על הרעיון ואף פנה למדען מחברת רפאל, "שהסביר לי: 'אתה תמים, שכחת את השמש. מה עם הקרינה והקור? הבלון לא יהיה שם יותר משלוש-ארבע שעות'. אז הבלונים של גוגל יהיו שם אולי קצת יותר מעשר שעות".
אחד הפטנטים ששמואלי שוקד עליו בשיתוף עם אוניברסיטת A&M שבטקסס הוא פיתוח חומר לייצור בלונים שניתן יהיה להפעילם באוויר ללא צורך בתחזוקה. "אנחנו חושבים על הרמת משקלים גדולים יותר, אווירודינמיקה טובה יותר, שתהיה לנו יכולת בו זמנית לשאת כמה מצלמות".
מה עם נשיאת מכ"ם?
"היינו עכשיו עם הטקסס ריינג'רס בגבול מקסיקו כדי לבחון את הפעילות שם. הם מציבים תצפיתנים על הגדר באופן סמוי אבל יש להם בעיות קשות של תקשורת. הרמנו בלון במרחק של עשרה קילומטרים משם עם ממסר תקשורת ופתרנו להם את הבעיה. כעת אנחנו בתהליך רישום כספק של הבלונים הנייחים שלנו".
לדברי שמואלי, הסיפוק שהוא מקבל מעבודתו, קשורה לפעילות החברה עם צה"ל. "לפני כמה שבועות, בערב שישי, הוקפצנו למשימה רגישה באזור יהודה ושומרון. היינו שם עד השעה 4:00 לפנות בוקר, כשהסתיימה המשימה. זה סיפוק, לא זזים בלעדינו".
כששואלים אותך מה אתה עושה. מה אתה אומר?
"אנחנו חברה של מפריחי בלונים. אנשים מעלים חיוך. זו המציאות שלנו".
לפניות לכתב: amirbohbot@walla.com