רבים בקהילה המדעית משוכנעים כי כוכב מאדים היה משופע בעבר באוקיינוסים ונהרות, אך איש לא מצליח להסביר מה עלה בגורלם, ומדוע נותר כעת כוכב הלכת צחיח לגמרי. במטרה להרכיב את הפאזל המסתורי, סוכנות החלל האמריקנית תשגר היום (שני) חללית מחקר לכוכב האדום.
מסעה של החללית למאדים צפוי לארוך כעשרה חודשים, ולאחר הגעתה בחודש ספטמבר הקרוב, היא תחל לחוג בטבעת הגזים הדקה המקיפה את הכוכב. "החללית תתמקד בניסיון להבין את ההיסטוריה של האטמוספירה, שינויי האקלים במהלך הזמן, וההשפעה שהייתה לכך על האבולוציה של פני הכוכב והיכולת לפחות של מיקרובים לחיות עליו", אמר ברוס ג'קוסקי, מוביל הצוות המדעי של המשימה.
בתפקיד החשוד המיידי בהתייבשות מאדים השמש, אשר במשך ארבע מיליארד השנים האחרונות, פירקה את האטמוספירה של כוכב הלכת, מולקולה אחר מולקולה. החללית תבחן את סוגי הקרינה השונים מהשמש ומגורמים שמימיים אחראים, ואת השפעתם על הגזים באטמוספירה העליונה של כוכב הלכת המסתורי. המשימה תיארך שנה שלמה, מספיק זמן, לדברי המדענים, כדי לאסוף נתונים במהלך מגוון של סערות סולאריות ואירועי אקלים נוספים.
"נזכה להצצה למה שקורה, ונוכל להשוות לראיות שמצאנו בסלעים מכוכב הלכת וכך לחבר את הסיפור המלא של ההיסטוריה של מאדים", אמר מדען נאס"א, פאן קונרד. נתונים נאספו בעבר על ידי החללית "מארס אקספרס" האירופית ו"קיוריוסיטי" של נאס"א, אך זו תהיה הפעם הראשונה בה יאופיינו בו-זמנית האטמוספירה של מאדים והסביבה הקרובה לכוכב.
לפני כשבועיים, שיגרה הודו רכב מחקר ראשון למאדים. החללית מנגליאאן (Mangalyaan, "רכב מאדים" בהינדי) אמורה להגיע ליעדה בעוד עשרה חודשים, ולחקור את האטמוספירה של הכוכב והמבנה שלו. החללית האמריקנית צפויה להקדים ביומיים את החללית ההודית.
לקריאה נוספת
גם הודו במועדון המאדים: שיגרה חללית לכוכב האדום
מסע אחר: כך נראה מאדים במבט מן "האוויר"
חמש תגליות מדהימות: הנחלים הקדומים של מאדים