הרקטה "מינוטאור 5" שיגרה לפנות בוקר (שבת) את החללית "לאדי" (LADEE) חללית החוקרת את אטמוספירת הירח ואת סביבת האבק סביבו. החללית תוכננה לחפש אחר אבק העולה מפני השטח של הירח תופעה שתועדה לראשונה לפני עשרות שנים על ידי האסטרונאוטים של צוות "אפולו". הרקטה שנשאה את החללית שוגרה מבסיס נאס"א במתקן שבאי וולופס, שנמצא לחופה המזרחי של וירג'יניה. מזג האוויר אפשר לחזות בשיגור המוצלח ממדינת מיין שבצפון מזרח ארה"ב ועד לצפון קרוליינה.
"לראשונה זה 40 שנה, יש לנו הזדמנות לחקור את התעלומה הזו", אמר מדען הפרויקט ריצ'ארד אלפיק ממרכז המחקר של נאס"א במופט פילד, קליפורניה. ממסלול בגובה של 50 קילומטרים מעל שטח פני הירח, "לאדי" תחקור גם את הכיס הצר של גזים המקיפים את הירח. האטמוספירה הדלילה המכילה גז ארגון, הליום, סודיום, פוטסיום ואלמנטים אחרים עשויה להכיל רמזים על אופן היווצרות מים בתוך מכתשים בקטבים הקפואים על הירח.
החללית, שעלותה 280 מיליון דולרים, תנוע במשך 30 יום במסלול סביב כדור הארץ עד ש"תילכד" על ידי הירח. מסעה של "לאדי" יכלול שלושה מעברים אליפטיים גבוהים סביב כדור הארץ, שמתוזמנים כך שבמהלך מסלולה הסופי החללית תהיה קרובה מספיק לירח כדי להילכד על ידי כוח המשיכה שלו ואז היא גם צפויה להיפטר מרקטות הבלימה שלה.
בשלב זה, כאשר החללית תהיה במסלול הירח, המדענים יבחנו אב-טיפוס של מערכת תקשורת שפועלת באמצעות לייזר אופטי. ניתוח הממצאים צפוי להתחיל בחודש נובמבר. החללית צפויה לסיים משימתה בעוד כחצי שנה.
לקריאה נוספת:
המשימה השאפתנית של נאס"א: אסטרואיד בכף ידך
צפו: כך ילכדו אסטרואיד באמצעות לאסו ושקית
לשקוע באינסוף: אסטרונאוט כמעט טבע בחלל