למרות היותו הנשיא השחור הראשון, ברק אובמה לא מרבה לדבר על גזע. הסערה שהתעוררה השבוע בעקבות החלטתו של חבר מושבעים שהורכב משש נשים לזכות את ג'ורג' צימרמן, פעיל במשמר השכונה, שהרג בפברואר של השנה שעברה נער אפרו-אמריקני לא חמוש בשם טרייבון מרטין, אילצה אותו להפסיק להתחבא מאחורי הודעות כתובות - ולהיכנס אתמול (שישי) לחדר התדרוכים של הבית הלבן.
"כשראיתי את הדיון שהתפתח במהלך השבוע האחרון, חשבתי שזה יהיה מועיל אם ארחיב טיפה על מחשבותיי", אמר אובמה. הנשיא הדגיש שהוא לא עומד להתייחס לגזר הדין עצמו, כי העניין סגור: "השופט ניהל את המשפט בצורה מקצועית, התביעה וההגנה הציגו את עמדותיהם, חבר המושבעים תודרך בצורה ראויה - והם סיפקו גזר דין. וברגע שחבר המושבעים דיבר - ככה השיטה שלנו עובדת", אמר. "אבל אני רוצה לדבר על ההקשר ותגובות האנשים, ואיך שהם מרגישים. כשטרייבון מרטין נורה, אמרתי שהוא היה יכול להיות הבן שלי. דרך אחרת לומר את זה היא שטרייבון מרטין היה יכול להיות אני לפני 35 שנים. חשוב להבין שהקהילה האפרו-אמריקנית מסתכלת על זה מבעד לניסיון ולהיסטוריה שלא נעלמו. יש מעט מאוד גברים אפרו-אמריקנים במדינה הזאת שלא עקבו אחריהם כשהם עשו קניות - זה כולל אותי. או גברים אפרו-אמריקנים שהלכו ברחוב ושמעו 'קליק' של נעילת דלתות במכונית. או שנכנסו למעלית והאישה שנכנסה לתוכה עוצרת את נשימתה עד שהיא יוצאת. זה קורה לעתים קרובות".
דרך החוויות האלה, אמר אובמה, הקהילה השחורה מפרשת את מה שקרה באותו הלילה בפלורידה. המודעות לכך שהגברים השחורים הצעירים הם גם מבצעי הפשעים וגם קרבנות מערכת המשפט באופן חסר פרופורציות למספרם באוכלוסייה לא עוזרת. "אני לא חושב שהקהילה השחורה תמימה ולא מבינה שסטטיסטית, היה יותר סיכוי שמישהו כמו טרייבון מרטין ייפגע מירי על-ידי בן גילו, מאשר מישהו אחר. אך התחושה היא שאם נער לבן היה מעורב בתסריט דומה, הכל, מהתחלה ועד הסוף, היה שונה", הוסיף אובמה.
אובמה הציע למשרד המשפטים, למושלי המדינות וראשי הרשויות המקומיות לעבוד על תכניות הכשרה "שיצמצמו את רמת החשדנות כלפי המערכת", בין היתר, כדי להעלים את ההטיה על בסיס גזעי. הוא גם התייחס לחוק בפלורידה, שם זוכה צימרמן, המאפשר לאדם להשתמש בנשק חם להגנה עצמית: "האם זה שאנחנו שולחים מסר שלאדם יש זכות להשתמש בנשק גם אם יש לו אפשרות להימלט, האם זה באמת תורם לשלום ובטחון וסדר?", תהה אובמה. "ואני גם שואל: אם טרייבון מרטין לא היה קטין והיה חמוש - האם הוא יכול היה להשתמש בחוק הזה, על המדרכה ההיא? האם זה באמת היה יכול להיות מוצדק לו היה יורה במר צימרמן בגלל שהרגיש מאוים שהאיש עקב אחריו במכוניתו? אם התשובה אינה חד-משמעית, עלינו לבחון את החוקים האלה".
הקהילה האפרו-אמריקנית רחוקה מלקבל את גזר הדין
בסוף דבריו, אובמה ציין שהורדת המתח בין הגזעים בארה"ב במגמת שיפור. "כל דור מתקדם בשינוי הגישות בכל הקשור לגזע", אמר. "זה לא אומר שאנו חיים בחברה שהתגברה על הנושא ושהגזענות נעלמה. אך כשאני מדבר עם מאליה וסשה ומקשיב לחברים שלהן ורואה איך הם מדברים - הם יותר טובים מאיתנו, ממה שאנחנו היינו, בנושאים האלה. וזה נכון בכל קהילה שיצא לי לבקר בה במדינה".
יש לציין שבהשוואה למהומות שפרצו בקליפורניה בשנת 1992 בעקבות זיכוי חמישה שוטרים שתועדו בווידאו מכים באכזריות את רודני קינג, פועל בניין אפרו-אמריקני - מהומות שהביאו למותם של 52 בני אדם ופציעתם של מאות - הפעם הפגנות המחאה נגד זיכויו של צימרמן עברו בשקט יחסי, למעט תריסר מעצרים וכמה חלונות ראווה שבורים. אך התסכול של ההורים השחורים בשיחות רחוב וגם במאמרי הדעה בכל העיתונים המרכזיים של ארה"ב גילה שהקהילה האפרו-אמריקנית רחוקה מלקבל את גזר הדין במשפטו של צימרמן כעשיית צדק. יוג'ין רובינסטון, פרשן "וושינגטון פוסט", כתב, למשל, שתהליך זיכויו של הרוצח התחיל בליל פברואר 2012, כשהמשטרה גילתה את היורה החמוש ליד גופתו של הנער - ושחררה אותו לאחר תשאול בלבד. צימרמן נעצר רק 46 ימים אחרי, בעקבות מחאה ולחץ ציבורי. "לנערים שחורים במדינה הזאת אין רשות להיות ילדים, הם נחשבים לגברים - מלאי כוונות רעות", כתב. "איני יודע אם חבר המושבעים שלא היו בו אפרו-אמריקנים, אימצו את דרך החשיבה הגזענית בכוונה או לא - אך אין זה משנה, כי השוטרים והתובע עשו את זה לפניהם. הם יצאו מתוך הנחה שלצימרמן הייתה הזכות להגנה עצמית ולטרייבון מרטין - לא. ואם מישהו תוהה מדוע הקהילה האפרו-אמריקנית לוקחת את זה כל כך קשה - זה בגלל שאנו יודעים שהבנים בני ה-17 שלנו הם נערים, ולא גברים, ואנו יודעים כמה הם היו מפחדים אם היו הולכים לבד הביתה בלילה גשום - והיו מגלים שמישהו עוקב אחריהם".
במשרד המשפטים בוחנים את התיק מחדש, אך באשר לקריאתו של הנשיא אובמה לבחון חוקי הנשק החם במדינה - אם גם אחרי טבח של 20 ילדים בבית הספר בניוטאון שבקונטיקט הסנאט עדיין חסם את רפורמת הנשק, ספק אם זה יקרה אחרי מותו של נער אחד בפלורידה.
