חוקרים ב"יוניברסיטי קולג'" בלונדון חשפו רמזים לגורם להתפשטות מחלת הסרטן מחלק אחד של הגוף לאחר. במקרים רבים, טוענים החוקרים, הגידול הראשון אינו גורם התמותה העיקרי בקרב חולי סרטן, אלא גרורותיו. התגלית התאפשרה בעזרת חקירת עוברי צפרדעים ודגי-זברה. החוקרים, שמאמרם בנושא פורסם בכתב העת המדעי "Cell Biology", זיהו מנגנון הנקרא "מרדף וריצה", בו תאים חולים מדביקים תאים בריאים במחלה. "אך אחד לא ידע איך זה קורה וכעת אנחנו מאמינים שחשפנו כיצד. אם זה נכון, זה יהיה די פשוט לפתח תרופה שתשבש את התקשורת הזו בין התאים", הסביר בראיון ל"טלגרף" פרופ' רוברטו מאיור שעמד בראש צוות המחקר.
למרות שצוות החוקרים לא הצליח לזהות את הגורם למחלה, מחקרם יכול להעניק רמזים משמעותיים למנגנון הגורם לו להתפשט. המפתח הוא בהבנת מדוע התאים הסרטניים נצמדים לתאים בריאים מלכתחילה. הם עשו זאת על ידי חיקוי מה שהם האמינו שקורה על ידי שימוש בסוגים דומים של תאים וצפו בהתנהגות שלהם.
"השתמשנו באנלוגיית החמור והגזר להסביר את ההתנהגות הזו: החמור הולך אחר הגזר, אבל הגזר בורח ממנו כשהחמור מתקרב", הסביר פרופ' מאיור. "הממצאים מציעים אלטרנטיבה לאופן שטיפול בסרטן ישתנה בעתיד אם יתמקדו בהליך האינטראקציה בין תאים ממאירים לבריאים כדי לעצור תאי הסרטן מלהתפשט ולגרום לגרורות". לדבריו, "מרבית מקרי המוות מסרטן לא נגרמים מהגידול הראשוני, במקום אנשים מתים מהגרורות שנוצרו מתאים חולים אשר מטיילים בגוף ומתיישבים על תאים חיוניים כמו הראיות או המוח".
אריק דווניו, חבר בצוות החוקרים הוסיף כי התאים בהם השתמשו "דומים מאוד בהתנהגותם לתאי סרטן ויכולים לשמש כמקבלים אליהם במחקר". השלב הבא, הוא הוסיף, יכלול מחקר רפואי שישתמש בממצאים כדי לשפר את ההבנה כיצד מתנהגים תאים סרטניים.