(צילום: רויטרס)
כשברקע החשש מפני פיגועים שינסו לבצע אנשי הטליבן, נפתחו הבוקר (שבת) הקלפיות ברחבי פקיסטן במסגרת הבחירות הכלליות והמקומיות, שמסמלות את המעבר הראשון בין ממשלות אזרחיות במדינה שהונהגה בידי שלטון צבאי במשך למעלה ממחצית ההיסטוריה שלה. בפקיסטן מקווים כי הבחירות יביאו לשינוי והקלה בתסכול הגובר מהכלכלה החלשה, השחיתות הנרחבת, הפסקות החשמל החוזרות ונשנות והתשתיות המתפוררות.
ארגון הטליבן, אשר רואה בבחירות הכלליות מנוגדות לאיסלאם, הביא למותם של למעלה ממאה בני אדם בחודש האחרון. מרביתם ההרוגים מצאו את מותם בפיגועי התאבדות שניסו לפגום בקמפיין הבחירות של המועמדים החילונים. בפקיסטן חוששים שאנשי הארגון יממשו את איומיהם וינסו לחבל ביום הבחירות ולכן הוצבו עשרות אלפי אנשי ביטחון בתחנות ההצבעה. שעות לפני פתיחת הקלפיות אף נסגרו הגבולות עם איראן ואפגניסטן. הגבולות יישארו סגורים במשך שלושת הימים הבאים.
עם פתיחת הקלפיות, אכן אירע פיצוץ במשרדי המפלגה הלאומית "עוואמי" בעיר הנמל קראצ'י. כלי התקשורת במדינה דיווחו כי 11 בני אדם נהרגו בפיצוץ ו-35 נוספים נפצעו. אמש הזהיר הטליבן את המצביעים הפוטנציאליים וקרא להם להחרים את הקלפיות כדי להימנע מפיגועים במשרדי המפלגות הפוליטיות. זאת, לאחר שביום חמישי חטפו חמושים את בנו של ראש הממשלה לשעבר של פקיסטן, יוסוף רזא גילאני. עוזרו האישי ושומר ראשו של הבן, עלי חיידר גילאני, נורו למוות.
כלי התקשורת במדינה דיווחו כי המצביעים החלו להגיע לקלפיות עוד בטרם פתיחתן בשעה 8:00 (שעון מקומי). הקלפיות ייסגרו בשעה 17:00. לאחת הקלפיות בבירה איסלמבד אף הגיעו כ-200 בוחרים, שהמתינו לפתיחת הקלפי. "אנחנו רוצים שינוי", אמר עבד אל-סתאר בן ה-74. "נמאס לנו מהפרצופים הישנים שמקבלים את הכוח כל פעם מחדש ולא עושים דבר למען האומה".
86 מיליון בעלי זכות בחירה צפויים לפקוד את הקלפיות וההערכה היא כי אחוזי ההצבעה יגיעו לשיא ויעברו את ה-44% שנרשמו בבחירות האחרונות ב-2008. בבחירות מתמודדים 5,000 מועמדים, בהם - לראשונה - טרנסג'נדרים. אחת מהמועמדות של תנועת "חיג'רה" היא בינדיה ראנה, בת 45. לדבריה, רבים מהטרנסג'נדרים בפקיסטן נתונים לאיומים על חייהם, גם מצד בני המשפחה, ונאלצים לקבץ נדבות ברחוב. אחרי שנים עבודה כרקדנית, היא רוצה להיכנס לפוליטיקה כדי לשנות את המצב, חרף האיומים על חייה.
ראש הממשלה לשעבר, נוואז שריף, נחשב למועמד המוביל לזכות בבחירות עם מפלגתו, "הליגה המוסלמית של פקיסטן". אם ייבחר, הוא מבטיח שפקיסטן תשקול מחדש את שיתוף הפעולה שלה עם ארה"ב במלחמה בטליבן, ואף תקיים משא ומתן עם ארגון הטרור. המועמד המפתיע של הבחירות הוא עימראן חאן, שחקן קריקט לשעבר שניסה את מזלו בפוליטיקה כמה פעמים ורק לאחרונה זכה להצלחה בסקרים. הוא נחשב לפופולרי בקרב מצביעים צעירים, ולפי כמה פרשנים הוא עשוי להגיע למקום השני בבחירות. הוא מעד השבוע בעצרת בחירות ונפצע באורח קל-בינוני.