(צפו בטייסת החמקנים האמריקנית)
מאז שהפנטגון נתן אור ירוק לפרויקט האף-35 לפני 17 שנה, התארכה והתעכבה תכנית הייצור של המטוס החמקן, מחירו הלך ועלה וכן התרבו הדיווחים על תקלות שהתגלו בו במהלך הפיתוח. כעת עולה מטיוטת דו"ח חדש של GAO, הזרוע המפקחת על הממשלה מטעם הקונגרס, כי מקצה השיפורים במטוס הקרב יעלה לכל הפחות 1.7 מיליארד דולרים, עקב תקלות שהתגלו בו בעקבות טיסות המבחן. אמנם מדובר בחלק קטן מההשקעה הכספית האדירה המטוס, 400 מיליון דולרים שהם כ-70% יותר מהצפוי אך הדברים מגיעים על רקע קיצוצים נרחבים בתקציב ארצות הברית. מבחינת המדינות שאמורות לרכוש את המטוס, בהן ישראל, כנראה שגם אם מחירו יעלה כבר יהיה מדובר בתוספת זניחה, מכיוון שמחירו האמיר כבר לכ-140 מיליון דולר עבור מטוס אחד.
לדברי מחברי הדו"ח, שהטיוטה שלו הגיעה לידי סוכנות הידיעות "רויטרס", חברת "לוקהיד מרטין", המייצרת את המטוס, אמנם הצליחה לגבש לוח זמנים יציב לתהליך הפיתוח, אך עלות המטוס נותרה בעיה מדאיגה. הדו"ח המלא צפוי לצאת בשבוע הבא. למרות הסוגיות המדאיגות שהוא מעלה דווקא לא נחשב לנשכני ביותר, "באופן כללי, התכנית מתקדמת כעת בכיוון חיובי, אחרי תקופה ארוכה של תהליך ארוך ויקר", נאמר בדו"ח.
עם זאת, תוספת המימון שתידרש כעת גבוהה בכ-700 מיליון דולר ממה שהעריכה אותה זרוע רק בחודש יוני האחרון. העלויות הנוספות יתחלקו שווה בשווה בין חברת "לוקהיד מרטין" לפנטגון. על פי הדו"ח, גם לאחר שיסתיים הפיקוח שלו, תמשיך ארה"ב להוציא על המטוס כספים רבים: עד 2037, תיאלץ ארצות הברית להוציא מדי שנה 10.6 מיליארד דולרים עבור הרכש והאחזקה של המטוסים, כטריליון דולרים. "זו דרישה חסרת תקדים מתקציב הרכש של ההגנה", נכתב.
"המטוס עלול להיות יקר מדי בעתיד"
במקביל, גם הפנטגון עצמו מודה כי דרושה עוד עבודה רבה בפיתוח המטוס. בדו"ח שפורסם בשבוע שעבר נכתב כי ארבעת הטייסים שהשתתפו בטיסות המבחן של המטוס העידו על כשלים משמעותיים בשדה הראייה המתאפשר במטוס. כמו כן נכתב בדו"ח על תקלות ברדאר שלו, ובמסך המגע והקסדה המתקדמת שבהן אמור הטייס להשתמש. "אי אפשר להיות בטוחים בכך שטייס המטוס יוכל לבצע פעולות הכרחיות כראוי", נכתב בדו"ח.
אבל אפילו ראש התכנית, הגנרל כריסטופר בוגדן, אמר בוועידה בוושינגטון כי הדאגה העיקרית היא אינה הבעיה הטכנולוגית אלא הסוגייה כלכלית, מכיוון שעלות האחזקה כבר הוערכה אף בטריליון דולר במהלך העשורים הקרובים. לדבריו, אם עלות האחזקה, אותה הוא כינה ה"גורילה הגדולה", לא תופחת, המטוס "עלול להיות יקר מדי בעתיד".