הצצה נדירה לאימוני האף-35: החמקן שישראל מחכה לו

בסיס חיל האוויר אגלין, דרום מערב פלורידה, ארה"ב. אני יושב בתא הטייס המרווח של מטוס האף-35. המראתי. מסך המגע בקדמת התא ברור ופשוט להפעלה. לחצתי על מסך המגע, שמזכיר את מכשיר האייפד 2 שלי, ובחרתי טיל. המכ"ם ננעל על המטרה. לחיצה על כפתור אדום - הטיל משוגר, המטוס נסוג הצידה, הספירה לאחור החלה וכעבור כמה שניות הטיל פגע בול במטרה. השמדתי מטוס אויב! כשההתרגשות מתפוגגת מעט, אני נזכר שזה רק סימולטור. אבל גם הסימולציה לא משאירה מקום לספק – אפשר להתחיל לקנא בטייסי העתיד של ישראל.

בשנים הקרובות, יצטייד חיל האוויר במטוס המתקדם ביותר בעולם. חמקן כמעט בלתי-נראה, יחיד מסוגו במזרח התיכון. עד כה הזמינה ישראל 19 מטוסים, ובקרוב תיחתם עסקה להזמנה של 25 מטוסים נוספים. באחרונה ביקרה משלחת עיתונאים זרים, ובהם כתב וואלה! חדשות, בבסיסי הצבא האמריקאי ובמפעל חברת "לוקהיד מרטין" המייצרת את האף-35, ונחשפה לחלק מסודות הפרויקט שמעורר סקרנות בכל העולם. בכל זאת, יהיה זה מטוס הקרב החכם בעולם - האיום הגדול ביותר על מטוסי חילות האוויר של רוסיה וסין - וכלל הנראה גם מטוס הקרב המאויש האחרון.

זה לא סוד שהתוכנית לייצור האף-35 מפגרת אחר לוח הזמנים שנקבע לה. מחירו עלה ביותר מחצי מאז שהפנטגון נתן אור ירוק לפרויקט, לפני 17 שנה. כעת לכל מטוס מוצמד תג מחיר של לא פחות מ-145 מיליון דולר. קסדת הטייס של "אלביט" הישראלית, שנראית כאילו נלקחה מסט הצילומים של סרט עתידני, עדיין לא סיימה את הבדיקות וההתאמות ל"מוח" של המטוס. עם זאת, המספרים מדברים בעד עצמם: רק ממשלת ארה"ב הזמינה עד כה יותר מ-2,400 מטוסים והיד על הקופה הציבורית עוד נטויה. מלבד ישראל, מדינות נוספות שהזמינו את המטוס הן בריטניה, אוסטרליה, טורקיה והולנד.

רב סרן איי. פלקינגטון, הטייס שמלווה את העיתונאים בדרך אל הדבר האמיתי על מסלול ההמראות, מסביר כי התורה והטכניקות של המטוס עדיין מפותחות ונכתבות בימים אלו. "המטוס הזה ממש עובד בשביל הטייס. הוא יודע לתקן כל מיני בעיות", מסביר פלקינגטון. "הוא דואג לעצמו באמצעות מחשב מאוד חזק ומתוחכם, והטייס עסוק במה שקורה במשימות החיצוניות כמו הגנה, התקפה, ותמרון".

כדי שיוכל "לדאוג לעצמו", המטוס גדוש בסנסורים, כבלי חשמל ומערכות אלקטרוניות – מה שאומר שמשימתם של אנשי התמיכה הטכנית נהפכה למורכבת במיוחד. המכונאי רב"ט אלפרד חזוס מסיים את עבודתו על המטוס ומסמן לטייס שהוא רשאי להמריא. "המטוס מאוד מאתגר ודורש סביבו הרבה אנשי טכנולוגיה", הוא אומר. "הקסדה של הטייס, לדוגמה, מותאמת לראשו. לא ניתן להחליף אותה בין הטייסים. יש לה מסך כפול, סנן רעשים, היא מותאמת לטיסת לילה ומאפשרת לטייס לראות 360 מעלות. אם הוא מביט לרצפת המטוס, הוא יראה את מה שקורה בחוץ. זה אדיר".

בחיל האוויר האמריקאי עדיין מתוודעים לאף-35, ונראה שאפילו המהנדסים שפיתחו אותו מתפעלים מההישגים שנצברים מדי חודש בטיסות הניסוי. מפקד בית הספר להדרכה של מערך מטוסי הקרב בבסיס אגלין, אלוף משנה ג. טיאמסטי, מספר כי לראשונה, נפרדו הטייסים הנבחרים מהמחברות ומהספרים ועברו לשיטות לימוד ממוחשבות בלבד. כשהוא נדרש לשאלת המחיר האסטרונומי של המטוס, הוא עונה במהירות: "אני עוסק בהכשרה. זה לא נכון להשוות את העלויות של ההכשרה למטוס לאף מטוס כי אין עוד מטוס כזה בעולם".

מפקד הטייסת, סגן-אלוף ל. קלודס, מודה כי הוא לא צריך להתאמץ כדי לשווק את המטוס. "הטסתי אף-16 כל חיי. לעומתו, קל מאוד להטיס את האף-35. ברגע שאתה מבין את השיטה הכול הופך להיות קל. האף-16 אומר לך מה הבעיה - האף-35 גם יודע לתקן אותה".

בזה אחר זה, ממריאים מטוסי האף-35 מהמסלול המצוחצח באגלין. נהמת המנועים, מתוצרת "פרט אנד וויטני", מפרה את האווירה הפסטורלית. טיסת ניסוי נמשכת שעה. כל טייס יודע שרמת טיסת נמוכה תשלח אותו ישר אל הסימולטור. יש טייסים שמתאמנים על הסימולטור ועדיין מחכים להזדמנות.

הטייס סרן מ. ג'ונסטון מגיח מהקוקפיט, שמח להלל את המטוס החדש. "האף-35 מייצג את דור האייפד", הוא אומר. "זה כמו סמארטפון. קל מאוד לתפעול. היכולות של המטוס מאפשרות שלך להתמקד במשימה העיקרית. החשאיות שלו מאפשרת לך גישה מהירה אל היעד. אין טייס בעולם שלא חולם לטוס על המטוס הזה. אנחנו פשוט קיבלנו את מטוס הקרב המשולב הכי טוב בעולם. הוא מגביר את היכולות שלך בהגנה ובהתקפה". על השאלה כיצד הוא יתפקד בלחימה מול חילות אוויר רוסים או סינים הוא עונה בהחלטיות: "לא משנה איפה נלחם באופן תיאורטי ובאיזו זירה, אנחנו נהיה מנהלי הלחימה. המטוס הזה יילחם כמו מלך באוויר".

האף-35 שייף לדור החמישי של מטוסי הקרב. לצד הניסיון להעריך האם הוא יהיה מטוס הקרב המאויש האחרון, צופים לו תוחלת חיים לא קצרה: הטייסים מסבירים כי הוא אמור לטוס לפחות עד שנת 2060. הוא ניחן ביכולות אווירודינמיות מתקדמות, חומק ביעילות מעיני האויב ומצויד בכמה מכ"מים ומערכות אלקטרו-אופטיקה לאיסוף מודיעין ולתרגום הנתונים למטרות. לפחות על פי הגדרות היצרן, יזהה המטוס מטרות פי שישה יותר טוב מכל מטוס אחר. סטיב אובריין, אחד מהמנהלים הבכירים של הפרויקט, מסביר כי המטוס הרוסי מדגם טי-50 והמטוסים הסיניים ג'יי-20 וג'יי-21 יכולים להבחין באף-35, אך מוסיף כי "הייחודיות של האף-35 היא שהוא רואה אותם ממרחק רב הרבה יותר, עוד לפני שהם רואים אותו, ואז בשיגור טיל אחד אתה מחסל את הבעיה. בעבר היכולות של המטוסים היו דומות - זיהית את האויב באותה שנייה שהוא זיהה אותך. כיום האף-35 מאפשר לך ליצור פער בזירת הקרב, באמצעות רדארים חזקים שהותקנו על המטוס".

מערכת הביטחון האמריקאית נחושה לשמור על סודותיו של המטוס מעיניהם הסקרניות של אויביה, ורמת האבטחה - בהתאם. אסור להכניס מכשירים סלולריים להאנגר. בכל מקום מלווה אותנו אדם שרירי חמוש במשקפיים, שלא דומה כלל לנציגי הצנזורה של משרד הביטחון בישראל. כל שיחה מוקלטת וכל זווית צילום נבחרת בקפידה. עד היום לא התברר סופית אם פריצה של האקרים למחשבי "לוקהיד מרטין" הצליחה לחשוף את התכניות המסווגות. גם נפילת מטוס לא מאויש מדגם RQ-170 לידי האירנים מעורר חשש לא קטן, מפני שהוא נושא טכנולוגיות חמקנות זהות לאלו של האף-35.

בביקור נוסף במפעלי "לוקהיד מרטין" בפורט וורת', טקסס, מספר אחד מבכירי החברה, כי בכנס שהתקיים בבריטניה, פנה קצין בכיר סיני לאחד מראשי הפרויקט של האף-35 ואמר שהוא היה מאוד מעוניין לקחת חלק בפרויקט. אחראי הפיתוח האמריקאי חייך ושאל: "כמה מטוסים אתה רוצה?". הסיני השיב לו בנימוס, "רק אחד".

בתעשייה הביטחונית האמריקאית יודעים היטב כי הסינים והרוסים מתאמצים להשיג כמה שיותר מידע על הפרויקט וכדי להבין את מידת החומרה שמייחסים לכך בארה"ב, די להביט בדגם מטוס החמקן הסיני, שדומה בצורתו באופן מפליא לאף-35. החששות - והבדיחות הנלוות - מחלחלים עמוק, וכראייה לכך, בביקור שערך צוות ממשרד ההגנה האמריקאי בבסיס נבטים של חיל האוויר, דנו הצדדים ברמת האבטחה של הבסיס ושל הטייסת שתקלוט את המטוס. כך לדוגמה, יידרש כל האקר שינסה לחדור למחשב המטוס, לפרוץ שכבה הגנה של 9.4 מיליון קודים.

"לוקהיד מרטין" מתגאה בכך שהיא מסוגלת לייצר בין ארבעה ל-17 מטוסים בחודש – המטרה היא 200 מטוסים בשנה. עד כה, יוצרו יותר מ-60 מטוסים מתוך 3,922 שהוזמנו, ויותר מ-50 מהם כבר טסים. לדברי דון קינראד, מנהל בכיר בפרויקט, מ-2006 ועד היום נעשו יותר מ-5,500 טיסות מבחן.

גודלו של הפרויקט וריבוי המערכות המורכבות במטוס הביאו לעיכובים משמעותיים בפיתוח ובייצור המטוס. רק בשבוע שעבר (אחרי הביקור בבסיס האמריקאי) קורקעו כל המטוסים בשל סדק שהתגלה באחד הלהבים במנוע, שגודלו כסנטימטר בלבד. יצרנית המנועים, "פרט אנד וויטני", החליטה להחמיר בחוות הדעת שכתבה לפנטגון, ולכן הוחלט להפעיל נוהל קבוע במקרים מסוג זה. לוואלה! חדשות נודע כי בימים הקרובים יחזרו המטוסים לטוס.

"נכון שהיו עיכובים בפרויקט, אבל הם עזרו לנו לחסוך כסף", אומר מייקל האו, אחד ממנהלי הפרויקט. "אנחנו מקפידים על הרבה פרטים. לדוגמה, לצבוע מטוס אף-35 לוקח 24 ימי עבודה. זו אותה טכניקה לצביעת מטוסי האף-16 או האף-15, אך החומרים הם שונים".

כשהפרויקט יצא לדרך, הציע משרד ההגנה האמריקאי לישראל להיות שותפה בפיתוח, תמורת 150 מיליון דולר מכספי הסיוע. ממשלת ישראל סירבה והחליטה להשקיע 50 מיליון דולר כמדינה משקיפה. משום כך, חיל האוויר הישראלי יקבל את המטוס רק בשנת 2016. יאנג לי, האחראי על הפרויקט הישראלי ב"לוקהיד מרטין", מציין כי בשלב הראשון יימסרו חמישה מטוסים. בשנת 2017 נקבל שבעה מטוסים נוספים, ובשנת 2018 עוד שבעה מטוסים. בשלב זה, הגיעו ישראל וארה"ב לסיכום על רכישת טייסת נוספת, שתכלול לפחות 20 מטוסים.

סביר להניח שבביקורו של נשיא ארה"ב, ברק אובמה, בישראל, תעלה שאלת הסדר המימון לטייסת הנוספת. טייסי חיל האוויר הישראלי כבר ביקרו בטייסת בארה"ב ועלו על הסימולטור. אחד המפעילים ניגש לאחד הטייסים הישראלים וביקש ממנו לטוס גבוה יותר, והטייס הסביר לו שהוא רגיל להנמיך טוס כדי לחמוק מעיני האויב. "זו בדיוק הנקודה שאנחנו צריכים להבהיר לטייסים", אומר יאנג לי. "הטייסים צריך לעשות סוויץ' בראש".

הרשמים של אנשי "לוקהיד מרטין" הועלו בפני ראש להק אוויר, תא"ל עמיקם נורקין, שביקר בדצמבר האחרון בבית הספר להדרכה של חיל האוויר האמריקאי. נורקין, טייס קרב ותיק, הבין מהר מאוד בפני מה הוא ניצב. "אנחנו רגילים לטוס נמוך עם האף-16 והאף-15, וכעת נצטרך לשנות את הדוקטרינה שלנו. לאף-35 יש חתימה נמוכה והוא מאפשר לטייסים לטוס גבוה מבלי שאף אחד יראה אותו. זה מטוס דור חמישי שדורש טקטיקה מדור חמישי. הוא ישנה את המזרח התיכון".

לפנייה לכתב: amirbohbot@walla.com

לקריאה נוספת:
הפנטגון: התקלה באף-35 לא תעכב את האספקה
"האף-35 לא עמד ביעדי המבחן"