שורה של כוחות וכלי רכב משוריינים של צבא צרפת עזבו את בירת מאלי, במקו, ועושים כעת דרכם אל צפון המדינה, האזור עליו השתלטו מורדים איסלמים קיצוניים כך הודיע היום (שלישי) בכיר בצבא הצרפתי. "שיירה של רכבים משוריינים עזבה בשעות אחר הצהריים לכיוון צפון", הודיע הגורם. זהו צעד ראשון מסוגו של הכוחות הצרפתיים מאז הגיעו בשישי האחרון למאלי. מוקדם יותר היום הודיע שר ההגנה של צרפת, ז'אן-איב לה דריאן, כי הכוחות שהציבה צרפת במאלי יתוגברו ל-2,500 חיילים על הקרקע, כשהיום נמצאים שם כ-800 חיילים בלבד. "נמשיך את המתקפות האוויריות על מטרות בצפון מאלי ונתגבר את מספר הכוחות הצרפתיים במאלי", אמר דריאן. "נוסף על כך, אנחנו ממשיכים בתיאום עם השותפות האירופאיות שלנו בהאצת שליחת כוחות אפריקנים לאזור".
בראיון לתחנת הרדיו אירופה 1, גינה אתמול דובר מטעם אחת הקבוצות האיסלמיות הנלחמות במאלי את התקיפות האוויריות של הכוחות הצרפתיים: "אם הם גברים, הם צריכים להילחם על הקרקע", אמר בראיון. לדבריו, "צרפת פתחה את שערי הגיהינום עבור כל הצרפתים. היא נפלה למלכודת שהיא מסוכנת הרבה יותר מאשר עירק, אפגניסטן או סומליה". בפריז נחושים לשים קץ לשלטון האיסלמי בצפון מאלי, המאיים על אלפי אזרחי הנמצאים במדינה ומאיים להשתלט על אזורים שכנים, בהם צרפת מושקעת כלכלית. אנליסטים מעריכים כי חבל הארץ שבו מתרכזים המורדים יכול לשמש בסיס שיגור למתקפות כלפי גורמים במערב ויוכל לשמש מחנות אימונים לכוחות טרור, בראשם פלגי אל-קאעדה הפועלים בתימן, בסומליה ובצפון אפריקה.
הנשיא הצרפתי פרנסואה הולנד הציב את התנאי לנסיגת הכוחות הצרפתיים - אלה יעזבו את המדינה רק לאחר שיוסר האיום מצד המורדים ויתקיימו במאלי בחירות. אתמול פתחו המורדים האיסלמים במאלי במתקפת נגדית, אחרי הפצצות אוויריות של מטוסים צרפתיים לעבר יעדים שכבשו במדבריות בצפון המדינה. המורדים מאיימים לגרור את צרפת למלחמה קרקעית ארוכה ואכזרית. קודם לכן הגבירה צרפת את קצב ההפצצות מן האוויר באמצעות מסוקי גאזל ומטוסי ראפאל חדישים. חיל האוויר של צרפת הפציץ מחנות אימונים הנמצאים באזורים שכבשו המורדים בצפון בחודש אפריל, משם זרמו מאות חיילים לעבר במקו הבירה.
אתמול אמר שר ההגנה של ארה"ב, ליאון פנטה, כי ארה"ב מספקת סיוע מודיעיני לצרפת בלחימה נגד המורדים במאלי וכי לא נשללת על הסף אפשרות של התערבות צבאית אמריקאית בלחימה. בשיחה עם כתבים אמר פנטה כי בזמן שאל-קאעדה וקבוצות איסלמיות אחרות במאלי לא מהוות איום מיידי על ארה"ב, "בסופו של דבר זו נותרה מטרתם". מסיבה זו, אמר כי "עלינו לנקוט בצעדים כעת כך שאל-קאעדה במגרב האיסלמי לא תקבל סוג כזה של תאוצה".