"אם נפסיד במינסוטה, במישיגן או בפנסילבניה, אבוא לתכנית הבוקר ואגלח את השפם שאני מטפח כבר ארבעים שנה" - ההבטחה הזו, או השבועה, ליתר דיוק, שהשמיע לפני כעשרה ימים דיוויד אקסלרוד, מאפיינית יותר מכל את הביטחון העצמי שבו מתאפיין האסטרטג הבכיר של ברק אובמה, המכהן גם כיועץ בכיר בבית הלבן.
אקסלרוד הוא זה שהגה את הקמפיין המסחרר שהביא את אובמה לבית הלבן ב-2008, שנחשב להצלחה מסחררת, לעומת הקמפיין העייף של ג'ון מקיין. המיתוג של הקמפיין לא השתנה במידה קיצונית, והוא עדיין מתבסס על אותם מאפיינים עיצוביים דומים.
אקסלרוד, בן 57, סיפר שהתחיל להתעניין בפוליטיקה כבר בגיל חמש, כילד יהודי שראה לראשונה עצרת בחירות בניו יורק - של הנשיא דאז, ג'ון קנדי. כנער, התנדב אצל אחי הנשיא המנוח, רוברט קנדי, וב-1972 עקר לשיקגו, שם למד מדעי המדינה והחל לעבוד כעיתונאי בעיתון מקומי, ובמהרה, הוא הפך לכתב בכיר בעיתון המוביל "שיקגו טריביון". ב-1984 הוא התמנה ליועץ התקשורת של פול סיימון, סנאטור בבית המחוקקים של אילינוי, ועד מהרה הפך ליועצו הקרוב. במקביל, ייסד חברה לייעוץ פוליטי - "אקסלרוד ושותפיו".
המרוץ לבית הלבן - כל הכותרות בוואלה! חדשות
בתחילת שנות התשעים, אקסלרוד סייע לראש העיר השחור של שיקגו להיבחר לכהונה נוספת, וב-1992 פגש לראשונה את ברק אובמה. הוא החל לעבוד איתו רשמית רק ב-2008, רק אחרי שדחה הצעות ממועמדים נוספים שביקשו להתמודד לתפקיד מועמד המפלגה הדמוקרטית לנשיאות.
בשני הקמפיינים של אובמה, אקסלרוד קידם תכנים מקוונים, ושימוש נרחב ברשתות החברתיות כדי להפיץ את הסיסמאות שטבע עבור המועמד לנשיאות. ב-2008 עשה אקסלרוד שימוש נרחב ביוטיוב ובפייסבוק כדי להפיץ את הסיסמה CHANGE, והשנה יש שימוש נרחב גם בטוויטר ובאינסטגרם כדי להפיץ את הסיסמה FORWARD.
ומיהו היועץ המסתורי של הקמפיין הרפובליקני?
אריק פרנסטורם מלווה את מיט רומני זה עשר שנים, עוד לפני שהמועמד הרפובליקני לנשיאות ארה"ב כיהן כמושל מסצ'וסטס, ולא מש ממנו במשך שתי מערכות בחירות מפרכות לנשיאות. הוא עבד במשרד פרסום כשגויס לצוות הקמפיין הרפובליקני, ולמרות שהתחיל בתפקיד זוטר טיפס מהר בסולם הדרגות, והפך, ככל הנראה, לאדם הקרוב ביותר לרומני מקרב עובדי הקמפיינים. בריאיון לעיתון ה"ניו יורק טיימס", אמר קווין מאדן, הדובר של רומני: "כשאריק סומך עליך, זה עוזר לך לבנות את מערכת היחסים עם המושל".
שמו של פרנסטורם, בן ה-50, מככב בקמפיין הנוכחי הרבה פחות בכלי התקשורת מאשר שמם של יועצים אחרים הסובבים את רומני, אבל אין הדבר מעיד על מקומו של פרנסטורם בסולם הדרגות של אדריכלי הקמפיין, אם כי בהחלטה מודעת של היועץ הנאמן. דוגמה טובה לכך היא בתגובת הסירוב שהשיב פרנסטורם למגזין GQ, שכתביו ביקשו לראיין אותו לכתבת פרופיל: "אני חושב שיהיה זה שגוי לעשות סיפור דווקא מהאנשים שעובדים עבור רומני". יועץ אחר, המקורב לרומני, דווקא אמר למגזין כי "אנחנו ממש ברי מזל שיש לנו זכות לעבוד אצל איש כמו מיט".
(בסרטון: העימות בין רומני לכתב. פרנסטורם מתערב החל מ-03:10)
למרות זאת, היו כמה מקרים בהם נחשף הציבור האמריקני לדמותו של פרנסטורם. בחודש ינואר 2008, רומני היה עסוק בבחירות המקדימות לנשיאות, וערך מסיבת עיתונאים בקרולינה הדרומית. רומני טען שאין לו לוביסטים שמקדמים את הקמפיין שלו בוושינגטון, וכתב של סוכנות הידיעות אי-פי, גלן ג'ונסון, ביקש להעמיד דברים על דיוקם, ונקב בשמו של לוביסט הפועל למען רומני. פרנסטורם התערב בשיחה מול המצלמות, ואמר לכתב שהוא אינו עושה עבודתו באופן מקצועי ו"עובר את הגבול", וכי "עליו לשמור את דעותיו לעצמו".
פרנסטורם, יועץ בכיר ועיתונאי בעברו, שהטיף לכתב כיצד לעשות את עבודתו לעיני המצלמות - עורר מהומה לא קטנה. התקרית המצולמת תאמה את השמועות לפיהן מדובר באיש חם מזג, ומיתגה אותו כמי ש"משלים את רומני עם חוכמת הרחוב והאגרסיביות החסרות לו".
בחודש מרץ השנה, הצליח פרנסטורם למשוך אש נוספת. אחרי שרומני זכה בפריימריז של המפלגה הרפובליקנית, היועץ אמר בריאיון בטלוויזיה שכעת, הקמפיין כולו יכול כעת להשתנות. "זה כמעט כמו ב-אץ'-א-סקץ' (המשחק הידוע - י.א.א), אתה יכול לנער את זה, ולהתחיל הכל מחדש".
אמירה זו שימשה את יריביו של רומני בתוך המפלגה, וכמובן את יריביו הדמוקרטים, לפתוח לדיון את השאלה האם רומני, שגם כך זכה למוניטין של מועמד לא עקבי, ישנה לגמרי את העמדות שהציג לאחר שהצליח לזכות במועמדות המפלגה.