כשבוע לאחר העימות הדרמטי, שהסתיים בתבוסה לברק אובמה ובשבחים למיט רומני, ייערך הלילה עימות בין שני המועמדים לתפקיד הסמלי של סגן הנשיא הבא: הסגן המכהן, ג'ו ביידן, והטוען לכתר, פול ראיין.
ביידן, בן 69, סגנו של הנשיא אובמה מאז תחילת הכהונה בינואר 2009, יתיישב לשולחן העימות מול חבר הקונגרס הצעיר פול ראיין, בן 42, סגנו המיועד של הרפובליקני מיט רומני. כמו כל אחד מארבעת העימותים שנערכים השנה, גם העימות הזה ייערך באולפן מיוחד שהוקם בסיוע סטודנטים - והפעם, בסנטר קולג' בדנוויל, קנטאקי.
לרוב, העימות בין סגני הנשיא נחשב לחסר-חשיבות במערכת הבחירות בארה"ב, אך השנה מופנה אליו זרקור מיוחד. פול ראיין נתון בלחץ חסר-תקדים לשמור על המומנטום שהשיג מיט רומני בעימות בשבוע שעבר, שתורגם, בהמשך, לזינוק נאה בסקרים הארציים. גם מעמדו של ראיין התחזק מאז, בעיקר בקרב נשים ומצביעים ממעמד הביניים, וגם הציפיות ממנו גברו באותה המידה.
העימות יועבר בשידור חי בוואלה! חדשות החל מהשעה 03:00 בבוקר
ביידן, שהסתגר בשבוע האחרון בביתו בדלאוור והתכונן לעימות, ינסה למחוק את היתרון שצברו הרפובליקנים בימים האחרונים. מי שתוכל, אולי, לסייע לו בכך היא מנחת העימות - העיתונאית מרתה ראדטץ מרשת ABC, הנחשבת למזוהה-יחסית עם המחנה הדמוקרטי. גם ממנה יש ציפיות עצומות, נוכח הטון המינורי של ג'ים לרר, מנחה העימות הנשיאותי מהשבוע שעבר, שלא הצליח להשתיק את המועמדים. לרר אף ספג "איום" במהלך העימות ממיט רומני: הרפובליקני אמר כי צריך לקצץ בתקציבה של הרשת הציבורית PBS שבמסגרתה משדר לרר. רומני גם אמר בעימות שצריך להיפרד מ"ביג בירד", הלא היא "ציפורת" מרחוב סומסום - תכנית המשודרת באותה רשת. בימים שחלפו מאז, אגב, מפיקי התכנית ביקשו ממטה אובמה להפסיק להשתמש בדמותה של הציפור כדי לנגח את רומני.
בניגוד לעימות הנשיאותי (תרתי משמע) מהשבוע שעבר, אפשר להניח שהעימות הלילה יהיה סוער הרבה יותר, ושני המועמדים עשויים להשתלח זה בזה בלשון חדה. ביידן אמנם מצטייר לעתים כבדחן (יריביו טוענים שהוא "סנילי"), אך הוא פוליטיקאי מנוסה מאוד. הוא עמד במשך שנים רבות בראש ועדת החוץ והביטחון של הסנאט, והפגין מומחיות רבה בזירה הלאומית. נושא זה מהווה את נקודת התורפה הגדולה ביותר עבור מיט רומני ופול ראיין. ביידן השתתף באינספור עימותים במהלך הקריירה הפוליטית הענפה שלו ובמהלך הפריימריז הדמוקרטיים ב-2008. בעימות הסגנים, שנערך מול שרה פיילין, העדיף ביידן להתעלם מהיריבה, ותקף ישירות את המועמד לנשיאות ג'ון מקיין. הפעם, לא סביר שהוא ינקוט את אותה השיטה.
פול ראיין, בן 42, הוא ילד הפלא של הפוליטיקה האמריקנית. חבר בית הנבחרים ויו"ר ועדת התקציבים של הבית, שסומן כבר לפני שנתיים כאחד המועמדים לסגן הנשיא, נחשב למומחה מבריק בכלכלה, אך יש לו כמה חסרונות בולטים, שביידן עשוי לנצל לטובתו.
איש של מספרים
ראשית, התכנית הכלכלית שיזם ראיין בקונגרס - שנועדה לשקם את הכלכלה האמריקנית ולחסל את הגירעון העצום - הפכה בהדרגה למצע של מיט רומני. היא מכילה סעיפים רבים שקוראים לכלכלת צנע ולגזירות כלכליות, ובראשם הדרישה לבטל את רפורמת הבריאות של אובמה, שנחשבת להישג הגדול ביותר של הדמוקרטים במשך שנים. ראיין, שאמר שהוא מוחמא כשמציגים אותו כ"איש של מספרים", מסרב לנקוב מה היקף הקיצוצים שהוא מציע בשירותים הממשלתיים, ובראשם הביטוח לקשישים, תקציבי החינוך לילדים וההלוואות לסטודנטים, ויריבו טוענים שהסיבה לכך היא שמדובר למעשה בתכנית שנועדה להקל במס לעשירים, ובראשם מקורביו של רומני ותורמיו. אחד מהם הוא שלדון אדלסון, שלפי כמה דיווחים זימן את ראיין לשיחה פרטית אחרי שמונה לסגנו של מיט רומני. בשבוע שעבר, ישב אדלסון בקהל העימות הנשיאותי בדנבר, לצד בני משפחה, עיתונאים ופוליטיקאים, אך העובדה שנכח במקום נודעה רק כעבור יממה.
שנית, ראיין נחשב לאדם קשה עורף, בעוד שאפילו רומני ריכך כמה מעמדותיו השמרניות. שורשיו האולטרה-שמרניים של ראיין, הטמונים בערכי תנועת "מסיבת התה" הקיצונית, עלולים להרחיק ממנו את הבוחרים המתונים - את כל מי שתומכים בהפלות או בנישואים חד-מיניים, למשל. חיבתו לציד ולרובים, ברקע מקרי הטבח המתרבים בארה"ב, משמשת את הדמוקרטים כדי להציג אותו כאדם שצריך להפחיד גם את הרפובליקנים עצמם.
המאפיין המשותף הבולט ביותר, ואולי היחיד לשני הגברים השונים-מאוד שישבו זה לצד זה באולפן בקנטקי, הוא נטייתם לפליטות פה. חשוב לציין עד כמה ההתייחסות לזוטות האלה הוא שונה בתקשורת האמריקנית. בעוד שביידן נחשב סגן נשיא פופולרי מאוד, שנוטה להתבדח על חשבון עצמו - הרי שכל אמירה של ראיין נבחנת תחת זכוכית מגדלת וזוכה לעשרות פרשנויות. השבוע, ראיין נטש ריאיון בטלוויזיה, אחרי שככל הנראה הבין שדבריו מציגים אותו כמי שנסוג מעמדותיו הקיצוניות.
לפי כמה פרשנים, פליטות-הפה של ביידן הן כלל לא פליטות, אלא אמירות מחושבות. באמצע השנה אמר ביידן בניגוד לעמדת הממשל - כי הוא עצמו תומך בנישואים חד-מיניים, ובהמשך, סלל את הדרך להכרזה דומה מצדו של הנשיא אובמה. אגב, בעוד שביידן התראיין פעם אחת או פעמיים במהלך קמפיין הבחירות הנוכחי, ראיין התראיין כמעט 200 פעמים.