חוקרים מזהירים: שפעת כלבי הים עלולה לסכן אנשים

אחרי שפעת העופות ושפעת החזירים - האם הגיע זן חדש של שפעת שעלינו לחשוש ממנו? ייתכן. ממצאי מחקר שנערך באחרונה, שפורסמו היום (שלישי) בכמה כלי תקשורת מובילים בעולם, מגלים כי בשנה האחרונה, נדבקו 162 כלבי ים מסוג פוקת המפרץ (Harbour Seal) בחוף הצפון-מזרחי של ארצות הברית בנגיף ה-N3N8 - זן של שפעת שעבר כבר בעבר מעופות לכלבים ולסוסים.

סוגים שונים של שפעת כבר עברו בעבר מעופות לכלבי ים, אולם המקרה הנוכחי מדאיג במיוחד משום שלראשונה, הוא המשיך לאחר מכן לעבור בין כלבי הים לבין עצמם. כעת, בודקים הביולוגים האם ייתכן שה-N3N8 יהווה סיכון גם לבני אדם.

נגיפי שפעת העופות עברו במרוצת השנים לא פעם ליונקים וגם לבני אדם, אולם לרוב, הם אינם מתפשטים בין יונקים לבין עצמם. לפחות ארבע פעמים במאה האחרונה התפרץ זן של שפעת העופות שיכול לעבור בין בני אדם, ובאחת מהן, "השפעת הספרדית" (הנגיף H1N1) שהתפרצה בעולם בשנים 1918-1920, מתו לא פחות מ-50 מליון בני אדם. זן דומה נוסף כזה הוא ה-H5N1, שנפוץ בעולם במספר התפרצויות במהלך העשור האחרון, ולאחרונה אותר בתחילת השנה בהונג קונג. לפי נתוני ארגון הבריאות העולמי, בין 2003 ל-2011 נדבקו בנגיף זה 566 בני אדם, ו-332 מהם מתו.

כעת מזהירים החוקרים כי זן של שפעת המתפשט בין כלבי ים עלול להיות אף יותר מסוכן, משום שכלבי ים - בדומה לחזירים - יכולים לשאת בו בזמן גם שפעת עופות וגם שפעת יונקים. לכן, עלולים להיווצר אצלם זנים חדשים, בני תערובת. "הנגיף הזה מתאקלם יותר טוב בגופם של יונקים, והוא בהחלט עלול בקרוב להתחיל להופיע אצל אנשים", הסביר ל"ניו יורק טיימס" אחד מעורכי המחקר, ד"ר וו. איאן ליפקין מאוניברסיטת קולומביה בניו יורק. "זה ללא ספק וירוס שצריך לעקוב אחריו".

בראיון ל-BBC הוסיף ד"ר ליפקין - שבעברו היה מעורב בזיהוי הנגיף הגורם לקדחת הנילוס המערבי ונגיף הסארס - כי זיהוי הנגיף החדש בכלבי ים היה תגלית מרעישה. "הוא 'מסתובב' כבר זמן מה בקרב ציפורים, אבל לראשונה, אנחנו מזהים שחלו בו מוטציות שמאפשרות לו להתקיים גם אצל יונקים".

לקריאה נוספת:
החודש בחיפה: 2 נדבקו בנגיף אלים, הקשור לשפעת החזירים
במרץ: 40 אלף עופות הומתו בגלל התפרצות שפעת בנגב
המגפות שיכולות להשמיד את האנושות ב-2012