(צילום: רויטרס, עריכה: גדי וינסטוק)
נשיא המדינה, שמעון פרס, קיבל הלילה (חמישי) מידי נשיא ארצות הברית, ברק אובמה, את מדליית החירות הנשיאותית, עיטור הכבוד האזרחי הגבוה ביותר הניתן בארה"ב ליחידים שתרמו תרומה הראויה לשבח לביטחון או לאינטרס הלאומי של ארצות הברית, לשלום העולמי ולתרבות.
"כבוד הנשיא, ריגשת אותי מאוד עם החלטתך להעניק לי את מדליית החירות. זהו כבוד גדול עבורי", פתח פרס את דבריו בטקס החגיגי שנערך לכבודו בבית הלבן. "קבלת המדליה, במיוחד מידיך כבוד הנשיא, זו זכות שאוקיר לעד. זוהי עדות לידידות ההיסטורית הקיימת בין שני עמינו. את הכבוד בו אני זוכה היום, אני מקבל בשם העם בישראל. הם הזוכים האמיתיים בכבוד זה. במחווה מרגשת זו, אתה מצדיע לדור אחר - דור של יהודים אשר חלמו ולחמו למען מדינה משלהם. מדינה שתהיה להם למחסה. מדינה עליה יוכלו להגן". פרס הודה לאובמה על פעילותו למען ישראל. "נשבעת אמונים לידידות יציבה עם ישראל. הצהרת כי ביטחון ישראל הוא דבר 'קדוש'. כה הבטחת. כך פעלת. כמנהיג דגול, כחבר אמת", אמר.
הנשיא התייחס בנאומו גם לאיום האירני ואמר כי "העם האירני אינו אויבנו, אלא זוהי ההנהגה הנוכחית שהפכה לאיום". לדברי פרס ההנהגה האירנית, "הפכה את אירן למקור סכנה עבור השלום העולמי. זוהי הנהגה השואפת לשלוט במזרח התיכון. הנהגה אשר מפיצה טרור ברחבי העולם כולו. היא מנסה לבנות פצצה גרעינית. הם מביאים חושך לעולם הכמה לאור". פרס הבהיר כי יש לעצור מיד את האיום האירני וכי ישראל תומכת בך.
הנשיא פרס התייחס גם לתהליך השלום עם הפלסטינים ואמר: "אני מאמין כי השלום עם הפלסטינים חשוב עכשיו מאשר אי פעם בעבר. השלום הכרחי. השלום חיוני. השלום אפשרי. כל עיכוב יעיב על סיכוייו. ישראל והפלסטינים בשלים היום להתחיל מחדש. בסיס יציב כבר קיים. פתרון שתי מדינות לשני עמים: מדינה יהודית- ישראל. מדינה ערבית- פלסטין". לדבריו, "הפלסטינים הם שכנינו הקרובים ביותר. אני מאמין כי הם עוד יהיו חברינו הקרובים ביותר".
פרס סיכם את נאומו במילים הבאות: "תקוותי הגדולה ביותר היא ששחר חדש יפציע, שחר בו כל איש וכל אישה, ישראלי או פלסטיני, סורי או לבנוני, צעירים בכל מקום אשר יהיו, יוכלו להתעורר ולומר לעצמם: 'אני חופשי להיות חופשי'".
עוד בטרם דבריו של פרס, אמר אובמה כי "לארצות הברית יש מזל שיש לה ידידים ושותפים רבים ברחבי העולם. ברור שאחת הידידות החזקות והקרובות ביותר שלנו היא ישראל, ואין אדם שעשה יותר כדי לבנות את הידידות בין המדינות מאשר האיש שאנחנו מכבדים הלילה - חברנו, שמעון פרס. אנחנו רואים בו אדם שמגלם במהותו את ישראל - עשוי לבלי חת, שאת רוחו אי אפשר לשבור".
"שמעון מבין את החשיבות של חוזק. כמו שאמר בן גוריון: 'ישראל שיכולה להגן על עצמה, שאי אפשר להשמידה, יכולה לקרב את השלום'. לכן הוא עבד עם כל נשיא אמריקני מאז ג'ון קנדי. ולכן אני עבדתי עם ראש הממשלה בנימין נתניהו, כדי להבטיח ששיתוף הפעולה בין ארצות הברית לישראל יהיה חזק יותר מאי פעם - משום שביטחון ישראל אינו נושא למשא ומתן ומשום שאת הקשר בינינו לא ניתן לשבור", אמר אובמה.
שעות ספורות לפני הטקס נפגשו שני הנשיאים בבית הלבן, בנוכחותם של סגן נשיא נשיא ארצות הברית ג'ו ביידן, היועץ לביטחון לאומי דונילון וראש צוות הבית הלבן ג'ק לו. "ציפיתי מאוד לפגישה זו ויותר מכך להזדמנות שתהיה לי הערב לחגוג איתך ועם משפחתך וידידיך את הישגיך ולהביע את תודת ארצות הברית לתפקיד שמילאת בזירה הבינלאומית", אמר אובמה לפרס.
לפני הטקס: פרס ביקש מאובמה לחון את פולארד
פרס הודה לעמיתו האמריקאי ואמר: "תודה על כל פעולותיך לטובת מדינת ישראל. מפגישתנו הראשונה, כשעוד היית סנטור, התרשמתי מאוד מכשרונך הייחודי ומהיחס החם שלך למדינת ישראל. לעולם לא אשכח את כל מה שעשית עבורנו". בהמשך השיחה דנו השניים בחיזוק הקשרים האסטרטגיים בין ישראל לארצות הברית, בסוגיה האירנית, בקידום תהליך השלום בין ישראל לפלסטינים ובהשלכות השינויים שחלים בעולם הערבי במזרח התיכון. פרס העלה בפני הנשיא אובמה גם את נושא שחרורו של המרגל ג'ונתן פולארד וביקש ממנו כי יבחן בחיוב את שחרורו מהכלא על בסיס הומניטרי.
עם זאת, הבית הלבן הבהיר אמש כי אין בכוונת הממשל להיענות לבקשה לחון את פולארד, הכלוא בארצות הברית זה 27 שנה. "עמדתנו לא השתנתה ולא תשתנה היום. פולארד הורשע בפשעים חמורים ומשמעותיים", ציין דובר הבית הלבן, ג'יי קרני.