בבית הלבן נצרו את הלשון, ובפמליית הנשיא לא ידעו כלום. גם כשנשיא ארצות הברית, ברק אובמה, פתח את נאומו אמש (ראשון) בוועידת איפא"ק בתיאור מסע חייו של שמעון פרס מהשטעטל בפולין ועד להיותו אחד היהודים המכובדים בעולם, פרס לא ציפה לכבוד שאובמה הולך להעניק לו. "אני אסיר תודה", אמר אובמה, "על מפעל חייו ועל כך שהוא משמש דוגמא מוסרית", ואז הפתיע את כולם, כאשר הודיע שבחודשים הקרובים הוא מתכוון להזמין את פרס לבית הלבן ולהעניק לו את העיטור האזרחי הגבוה ביותר בארצות הברית - מדליית החירות הנשיאותית.
פרס מצטרף לרשימה מכובדת וארוכה של אנשי ציבור, רוח, אמנים, מדענים ועוד, אשר זכו במדליה, הניתנת על ידי נשיא ארה"ב ליחידים אשר תרמו תרומה מיוחדת ובעלת חשיבות לביטחון או לאינטרס הלאומי של ארצות הברית, לשלום עולמי, לתרבות או לעומדים מאחורי יוזמות ציבוריות או פרטיות בעלות חשיבות אחרות. ברשימת ראשי המדינות שקיבלו את המדליה אפשר למצוא את המנהיג הדרום אפריקאי נלסון מנדלה, נשיא ארה"ב לשעבר ג'ורג' בוש, קנצלרית גרמניה אנגלה מרקל, ראש ממשלת אנגליה לשעבר טוני בלייר, והאפיפיור יוחנן פאולוס השני. לצידם, בתחומי הבידור והתרבות ישנם שמות נוצצים לא פחות, ואולי אף יותר. בעיטור הנשיאותי זכו לאורך השנים וולט דיסני, פלסידו דומינגו, אודרי הפבורן, ג?ו דימג?יו, מוחמד עלי ורבים אחרים. עם זאת, פרס אינו הישראלי הראשון שזכה בכבוד: קדם לו נתן שרנסקי, שזכה במדליה ב-2006 על מאבקו לשחרור מסורבי העלייה בברית המועצות בשנות ה-70' וה-80'.
פרס: "המדליה שייכת לאזרחי מדינת ישראל"
אובמה חילק עד כה 31 מדליות שכאלה, אבל מדובר במספר נמוך ביחס לקודמיו, כך שהיד עוד נטויה. הנשיא ביל קלינטון חילק בתקופת כהונתו 88 מדליות והנשיא בוש 81, אך שניהם כיהנו כשמונה שנים ואילו אובמה משלים כעת רק ארבע. אובמה עצמו הוא שהעניק את המדליות למרקל ולבוש. כמו כן העניק הנשיא המכהן את העיטור המכובד גם לאיש העסקים וורן באפט, למדען סטיבן הוקינג, לצלן יו יו מה ולשחקן האפרו אמריקני סידני פואטייה. בנוסף, זכו לכבוד מהנשיא אובמה גם פעילת השלום ונשיאת אירלנד לשעבר, מרי רובינסון, והארכיבישוף דסמונד טוטו, זוכה פרס נובל לשלום על מאבקו באפרטהייד הדרום אפריקני.
עוד לפני שנודע על קבלת המדליה, ועידת איפא"ק קיבלה את פניו של פרס בכבוד רב, כשהוקרן סרט מיוחד שהופק לכבודו ותיאר את קורות חייו, אבל גם כלל מחמאות ושבחים מאישים שונים, ביניהם מזכירת המדינה הנוכחית הילרי קלינטון, ומזכירי המדינה בעבר קונדוליסה רייס והנרי קיסינג'ר. רק לאחר מכן הודיע אובמה על הענקת המדליה לפרס. "זהו כבוד גדול עבורי ועבור מדינת ישראל. כל פועלי בעבר ובהווה היו לטובת אזרחי ישראל ומבחינתי המדליה שייכת להם", אמר פרס אחרי נאומו של אובמה. שגריר ישראל בארה"ב, מייקל אורן, סיפר לאחר האירוע כי המדליה המוענקת לפרס מסמלת אמירה ברורה של הנשיא אובמה על החשיבות שהוא רואה ביחסי ישראל-ארה"ב, והן על תרומתו הגדולה של פרס ליחסים אלו.
פרס עצמו הודיע בחודש שעבר כי הוא מתכוון להעניק לראשונה השנה עיטור כבוד, לביטוי הוקרה והערכה ליחידי סגולה, שתרמו "בצורה יוצאת דופן למדינה ולאנושות כולה". בין הזוכים בעיטור של פרס יהיו המדינאי האמריקאי הנרי קיסינג'ר, המנהל המוזיקלי של הפילהרמונית, המנצח זובין מהטה, פעילת זכויות האדם הקנדית שסייעה בהברחת יהודי סוריה, ג'ודי פלד קאר, חוקר התלמוד עדין שטיינזלץ, ועוד.
עוד באותו נושא:
פרס נועד עם אובמה: "הוא רציני בנוגע לאירן"
אובמה באיפא"ק: לישראל זכות להגן על עצמה בעצמה
פרס בפני איפא"ק: "יש לעצור את אירן - והיא תיעצר"