מדענים הצליחו להרכיב שלד המורכב ממאובנים של פינגווין ענק, שטופף על הקרח באי הדרומי של ניו זילנד לפני 26 מיליוני שנים, בימים שבהם היה האי שקוע תחת המים. הוא היה בעל מקור מחודד ודמוי-חנות, וחזותו הוגדרה "מאיימת".
המאובנים הראשונים אותרו ב-1977 והרכבת השלד החלה ב-2009, אולם רק לאחרונה נחשפה התגלית. גובהו של העוף המסתורי, המכונה "קיירוקו" - מילה בשפת המאורים שמשמעותה "מי שצלל וחזר עם אוכל" - נאמד במטר ו-27 סנטימטרים, גבוה בכעשרה סנטימטרים מהפינגווין הקיסרי, הנחשב לענק מבין הפינגווינים החיים כיום.
עד כה הצליחו המדענים לשחזר ולדמות שני שלדים בעזרת מאובנים שאיתרו. חלקים מאחד מהשלדים אותרו במקרה, בזמן שסטודנט חיפש אחר עצמות לווייתנים.
אוון פורדייס, ראש צוות החוקרים מאוניברסיטת אוטגו שהציגה את השלד, אמר כי גופו הענק של הקיירוקו נועד ככל הנראה כדי לשמש את העוף לשחייה למרחקים גדולים ועמוקים יותר בהשוואה לפינגווינים מודרניים, שהמזון זמין יותר עבורם. "הפינגווין העתיק" היה שרירי, וזריז למדי לעומת קרובי משפחתו הרחוקים, הידועים בהליכתם המקרטעת.
ככל הנראה, הקיירוקו נכחד לפני 24 מיליוני שנים, בשל שינוי בתנאי האקלים או בגלל התרבות של טורפים שצדו את מרבית הפרטים. עם זאת, מין זה הוא אינו הגדול ביותר שאותר עד כה; בפרו התגלו שני מינים של פינגווינים שנכחדו, שגובהם נאמד בכמטר וחצי.
עוד סיפורי פינגווינים
הכל בסוודר: מתאוששים מדליפת הנפט בניו זילנד
סערה בקנדה: שני פינגווינים מאוהבים הופרדו לעד
וכדי לסיים באופטימיות: צפו בפינגווין בכובע סנטה
(עדכון ראשון: 22:40)