קיים סיכוי של 1 ל-8 (כ-12%) שסופת שמש "קטסטרופלית" תתרחש עד לשנת 2020, ותגרום נזק משמעותי לכדור הארץ - כך מזהירים מדענים, ובהם מומחה אמריקני לפיזיקה של החלל, פיט ריילי, שפירסם השבוע מאמר בנושא. על פי התחזית, התפרצות סולארית ענקית על פני השמש עלולה לגרום לנזק בשווי מיליארדי דולרים לתשתיות חשמל ברחבי העולם - אסון שההתאוששות ממנו עשויה לארוך עשור.
התחזית של ריילי, שפורסמה בכתב המדעי "Space Weather", מתבססת על משוואות של סבירות מתמטית הקשורות לאירועים קודמים. התפרצות השמש המשמעותית האחרונה אירעה ב-1859. ההתלקחות העצומה פלטה אז זרם נרחב של חלקיקים שנע במהירות של כשישה מיליון קמ"ש, ואלו יצרו זוהר קוטבי עם הפגיעה באטמוספירה של כדור הארץ. כתוצאה מכך, בין היתר, נשרפו תחנות טלגרף ונוצרו שינויים בשדה המגנטי של כדור הארץ.
על פי הבלוג המדעי "Wired" שעסק בנושא בהרחבה השבוע, התרחשות דומה בעידן ההיי-טק של ימינו עלולה לגרום לנזק נרחב בהרבה: לשתק את תשתיות החשמל, תקשורת הרדיו ולווייני GPS, ולגרום להפרעה במערכות התחבורה, התקשורת והבנקים. הנזק בארה"ב בלבד, לפי ההערכות, עלול להגיע עד ל-1-2 מיליארד דולר, בשנה הראשונה לאחר התרחשות התופעה.
למרות זאת, לדברי בכיר במרכז לחיזוי מזג האוויר בחלל בארה"ב, רוברט רוטלדג', שצוטט בכתבה ב"Wired", השלכות אלה מייצגות רק את התרחיש הגרוע ביותר - והתוצאות האמיתיות יכולות להיות חמורות פחות. זאת, בין היתר, משום שחברות חשמל מודעות לאפשרות של אירוע כזה ויכולות להיערך אליו.
לפני כחודש נקלטה במצלמות נאס"א התפרצות סולרית, החזקה ביותר שנמדדה בשש השנים האחרונות. הסערה הסולרית השפיעה גם על כדור הארץ. התופעות הקוסמיות גרמו לזוהר הצפוני לזרוח בצורה כה חזקה, עד כי הוא נראה גם במדינות שלא זוכות למראה היפה בדרך כלל, כמו סקוטלנד, אירלנד וצפון אנגליה. ההתפרצות ההיא לא גרמה לשום נזקים משמעותיים.
עוד חדשות מהחלל:
בעקבות התפרצות סולארית: הזוהר הצפוני חזק מתמיד
סרטון: כך נראות סופות ברקים מהחלל
חיים בחלל? התגלה כוכב לכת "תואם כדור הארץ"