האם אנחנו לבדנו ביקום? לשאלה הזו עדיין אין תשובה ברורה, אבל התגלית האחרונה של חוקרי החלל בהחלט מחזקת את הסברה שהדבר אפשרי: סוכנות החלל האמריקאית נאס"א הודיעה אתמול כי טלסקופ החלל "קפלר" זיהה, לראשונה אי פעם, כוכב לכת הנמצא באזור המוגדר "מתאים לחיים" - מחוץ למערכת השמש שלנו.
מוקדם יותר השנה כבר אותרו ברחבי היקום לפחות שני כוכבי לכת שעשויים להתאים לחיים, אולם הכוכב החדש, שנצפה לראשונה ב-2009 וזכה לשם "קפלר 22b", הוא הראשון שבנאס"א אישרו בוודאות את קיומו, לאחר שהוא נצפה חולף בפעם השלישית על פני השמש שלו. כמובן, אין כל מידע על כך שאכן יש עליו חיים - אולם התנאים, ככל הידוע, מתאימים לכך: מרחק מתאים מהשמש המאפשר היווצרות מים, טמפרטורה קבועה ואטמוספירה המתאימה לחיים. "אנחנו משוכנעים שהא באזור מתאים לחיים", אמר אתמול ביל בורוקי, האחראי על משימת קפלר בנאס"א. "אם יש לו משטח קרקע, הטמפרטורה שם בוודאי נוחה". לפי ההערכות, מדובר בטמפרטורה ממוצעת של 22 מעלות צלזיוס לערך.
"קפלר 22b" סובב סביב כוכב הנמצא במרחק "צנוע" של 660 שנות אור מאיתנו. הוא משלים סיבוב סביב אותו כוכב ב-290 ימים. גודלו פי 2.4 מכדור הארץ - גודל המציב אותו בקטגוריית כוכבי לכת המוכרים כ"סופר-ארץ". לא ברור עדיין אם פני הקרקע שלו מוצקים, נוזליים או במצב גז.
טלסקופ החלל "קפלר", הנמצא במסלול סביב כדור הארץ, הוא אחד הפרויקטים המרכזיים של נאס"א. טלסקופ הענק, שעלותו כ-600 מיליון דולרים, מיועד ספציפית לחיפוש כוכבי לכת הדומים לכדור הארץ, ועד כה, לדברי המדענים, הוא זיהה כבר 2,326 מועמדים פוטנציאליים שבדיקתם נמשכת, מהם 48 מתאימים במיוחד. "קפלר 22b" הוא הבולט שביניהם. הוא מצטרף לשניים נוספים שהתגלו השנה: "גלייס 581d" שהתגלה על ידי אסטרונומים צרפתים במאי, ו"HD85512b" שהתגלה על ידי אסטרונומים שווייצרים באוגוסט (36 שנות אור "בלבד" מאיתנו). אולם לדברי נאס"א, השניים הללו סובבים סביב שמש "קרה יותר מזו שלנו", ולכן הם מועמדים פחות טובים להימצאות חיים.
ובתוך כך, תגלית אסטרונומית מעניינת נוספת: מדענים מאוניברסיטת ברקלי בקליפורניה פרסמו אתמול מאמר בכתב העת המדעי "Nature" על זיהויים של החורים השחורים הגדולים ביותר שהתגלו אי פעם - גודלו של כל אחד מהם פי 10 מיליארד מהשמש שלנו (הגדול ביותר שהיה מוכר עד היום היה בגודל 6 מיליארד שמשות). שני חורי הענק התגלו בגלקסיה אליפטית הנמצאת 300 מיליון שנות אור מאיתנו. חור שחור נוצר כשכוכב ענק ("סופר שמש") קורס ומתכווץ לתוך נקודה. ריכוזה של מסה אדירה במקום קטן יוצר כוח משיכה כה חזק, שאפילו חלקיקי האור אינם יכולים להימלט ממנו, ולכן הוא נראה כ"חור שחור". מוערך כי במרכזן של רוב הגלקסיות יש חור שחור, וככל שהגלקסיה גדולה יותר - כך גדול החור.