(צילום: שי מכלוף, עריכה: טל רזניק)
הרמטכ"ל, רב-אלוף בני גנץ, החליט בצהריים (ראשון) כי ראש אגף התכנון, אלוף אמיר אשל, יהיה זה שיתמנה למפקד חיל האוויר, במקומו של אלוף עידו נחושתן, שצפוי לסיים את תפקידו בחודשים הקרובים. אשל גבר למעשה בהתמודדות על אלוף יוחנן לוקר, מזכירו הצבאי של ראש הממשלה נתניהו. שר הביטחון אהוד ברק אישר את המינוי.
אשל הוא טייס קרב במקצועו, שאת חוסנו המבצעי ירש במלחמת לבנון הראשונה. לאחר שנבחר כמוביל מבנה, מונה למדריך בבית הספר לטיסה, סגן מפקד טייסת "נץ" (F-16), מפקד טייסת "ברק" (F-16 גם כן), ראש מחלקת המבצעים במטה חיל האוויר, ואז למפקד בסיס "רמון" - תפקיד במהלכו שיגר בשוגג טיל, ובדרך נס לא נפגע איש. בשל נתוניו האישיים והישגיו, קודם מאוחר יותר לתפקיד מפקד בסיס תל נוף, ראש להק אוויר ולאחר מכן קודם לתפקיד השני בחשיבותו בחיל - ראש המטה, תחת פיקודו של אלוף אליעזר שקדי, מפקד החיל בזמנו.
את תפקידו כראש אגף התכנון ממלא אשל ביד רמה. הוא נחשב לקצין דעתן, חריף וכזה שלא ממהר להתיישר עם הזרם, אולם יודע מהי פוליטיקה ארגונית כשצריך להוריד את גובה הלהבות. אך יותר מכל, שמו התפרסם בכלל הצבא, בשל החלטת האלוף שקדי להפיץ כמתנת פרידה עם סיום שירותו הצבאי את התצלום ממטס חיל האוויר הישראלי מעל אושוויץ ב-2003 אותו הוביל אשל, אז מפקד תל-נוף. שלושת מטוסי ה-F-15, אותם הוביל אשל, טסו בגובה נמוך מעל מחנה ההשמדה בבירקנאו.
אשל, שיהיה המפקד ה-17 של חיל האוויר, יהיה זה שיידרש לבחון את אפשרויות תקיפת פרויקט הגרעין באירן, שלפחות לפי הערכתו של שר ההגנה האמריקאי, יותקף על ידי ישראל באביב הקרוב. במהלך הרצאתו של אשל בירושלים בפני כתבים זרים לפני מספר שבועות ניתנה הצצה למחשבותיו על פרויקט הגרעין האירני כשסיפר על גנרל הודי שנשאל מדוע לא הגבתם למתקפת הטרור במומביי במהלכה נהרגו 173 אזרחים. הגנרל השיב: "איך אפשר להגיב כשלשכן שלך (פקיסטן א.ב) יש נשק גרעיני".
לדברי גורמים במערכת הביטחון, מקורבי ראש הממשלה הפעילו לחצים על הרמטכ"ל למנות את לוקר, שזכה לאמונו של נתניהו בעת כהונתו כמזכירו הצבאי, לתפקיד מפקד החיל. גורם ביטחוני אמר בשיחות סגורות כי לאלוף אשל ניסיון רב הרבה יותר, ואף טען כי "הוא עשה את כל התפקידים האפשריים בדרך למינוי מפקד חיל האוויר. הניסיון להשוות אותו כעת למעמדו של יוחנן לוקר היא סוג של פגיעה בתפקיד ובחשיבותו". יחד עם זאת הוסיף הגורם כי "נראה שאחרי גל הביקורת האחרון אף גורם פוליטי לא יעז להתערב לבני גנץ בהחלטה". הערב היה גנץ זה שהודיע ללוקר כי לא נבחר לתפקיד. גורם המצוי בפרטי השיחה סיפר כי לוקר נהג באצילות רבה ופרגן לאלוף אמיר אשל. אלוף לוקר זוכה להערכה רבה מהרמטכ"ל, שהגדיר אותו בשיחות סגורות כ"קצין איכותי". גורם בסביבת הרמטכ"ל אמר הערב כי לא מן הנמנע שנראה את אלוף לוקר מתברג בתפקיד אחר סביב שולחן המטה הכללי.
מלשכת ראש הממשלה נמסר בתגובה כי "בניגוד לנטען, ראש הממשלה לא היה מעורב בשום שלב בהליך מינוי מפקד חיל האוויר".
הקרב על חיל האוויר - כותרות אחרונות
פרשנות" הגולנציק מחיל האוויר מתכונן לתפקיד חייו
פרשת אשל: סיכויי לוקר לפקד על חיל האוויר פחתו
גנץ: לא מופעל עליי לחץ במינוי מפקד חיל האוויר
הרמטכל יכריע: אשל או לוקר למפקד חיל האוויר?