(צילום: רויטרס; עריכה: יאיר דניאל; קריינות: אביב אברמוביץ')
"מרגיש טוב! אני שמח, שמח לצאת מעירק". כך אמר למצלמות סמל אקוף מטקסס, אחד החיילים האמריקאים האחרונים שעזבו לפנות בוקר (ראשון) את אדמת עירק, בשיירות ארוכות של משאיות עמוסות חיילים וכלי נשק שחצו את הגבול דרומה לכווית. שלושה ימים לאחר שהתקיים בבגדד טקס הסיום הרשמי של המבצע במדינה, התקשו היום 500 חיילי גדוד החי"ר הממוכן הראשון של חטיבה 3 להסתיר את שביעות רצונם עם חציית הגבול. "חש הקלה, שמח, אני רק מחכה להגיע הביתה", אמר הסמל סמית', גם הוא מטקסס.
למעלה מ-100,000 עירקים וכמעט 4,500 חיילים אמריקנים שילמו בחייהם על המלחמה, שעלותה למשלם המסים האמריקני נאמדת ב-800 מיליארד דולרים. לצד תחושות ההקלה וההתרגשות על כך שבעוד קצת פחות משבוע יהיו מרביתם שוב בבית, לא שכחו החיילים את התקופה הלא פשוטה שעברה עליהם.
"יש לי רגשות מעורבים, זו תחושה טובה לדעת שהדבר הזה מגיע לסיומו", אמר סמל ראשון כריסטיאן שולץ. "הייתי כאן כשזה החל, וראיתי התקדמות רבה במדינה הזו, שינויים רבים. יש לי הרבה זכרונות טובים והרבה זכרונות רעים, כך שיש לי רגשות מעורבים לגבי המקום הזה".
רבים מהחיילים מודעים היטב לכך שהם מותירים אחריהם אדמה חרוכה, ושעתידה של עירק למודת הפיגועים ביום שאחרי הנסיגה עדיין לא ברור - וכך יודעים גם מפקדיהם. "אני לא חושב שמישהו מאיתנו יודע מה הולך לקרות בעתיד", אמר היום הגנרל ג'פרי ביוקנן, "וקשה לשפוט עד כמה כדאי זה היה, עד שלא יהיה בידינו את אותו הידע".
הנשיא ברק אובמה אמנם עמד בהבטחתו להוציא את הכוחות מעירק עד שנת 2012, אך גם הוא יודע שתקופה לא קלה מצפה לחיילים שישובו הביתה, למדינה הנמצאת בעיצומו של משבר כלכלי חריף. "זהו הרגע שבו עלינו לבנות מדינה שתגשים את הערכים שאמריקאים אמיצים ורבים כל כך נלחמו ואף מתו עבורם", אמר אובמה בנאומו השבועי. "זו המחויבות העליונה שלנו כאזרחים. זו ברכת ה'ברוכים הבאים' שחיילינו ראויים לה".
4,000 חיילים אמריקנים צפויים להישאר בכווית בחודשים הקרובים, להשלמת הנסיגה המורכבת אך גם ככוח עתודה שיוכל להיכנס מחדש לעירק מחדש במהירות במקרה הצורך. בעירק ייוותרו גם יועצים ומאמנים רבים שמסגרת אזרחית, שימשיכו לספק הדרכה לכוחות הביטחון העירקיים. בארה"ב חוגגים כעת את "יציאת עירק 2011", אך אין ספק: לא אלה מראות הניצחון שראו לנגד עיניהם לפני תשע שנים.
