אחרי כמעט תשע שנים, יותר מ-4,500 חיילים אמריקאים הרוגים, יותר מ-32 אלף פצועים והוצאות העולות על 800 מיליארד דולרים, הכריז היום (חמישי) צבא ארצות הברית באופן רשמי על סיום המלחמה בעירק, ומימש את התחייבותו לסגת מהמדינה עד סוף שנת 2011.
"טקס הסיום" נערך בחצר מבוצרת בשדה התעופה בבגדד, במעמד שר ההגנה לאון פנטה, שהודה ליותר ממיליון החיילים שהשתתפו במבצע הארוך על "ההתקדמות היוצאת-דופן שנעשתה במדינה", אך גם ציין את האתגרים העצומים שעדיין ניצבים בפני עירק בדרכה לדמוקרטיה. בסיום הטקס הורידו החיילים את דגל ארה"ב ואת דגל הכוחות האמריקאיים בעירק, קיפלו אותם וכיסו אותם בבדי הסוואה.
"אהיה בהיר בדבריי", אמר פנטה. "עירק תיבחן בימים שיבואו - בתחום הטרור, בנושא הבדלנות ובתחומי הכלכלה, החברה וקידום הדמוקרטיה. האתגרים עדיין עומדים, אך ארה"ב תהיה שם ותעמוד לצד העם העירקי בעודו נאבק באתגרים ובונה אומה חזקה יותר ומשגשגת יותר".
פנטה חזר במידה רבה על מסרים שהשמיע אתמול הנשיא ברק אובמה, שנאם בפני חיילים ששבו מעירק בבסיס פורט בארג בצפון קרוליינה. "כמפקדכם בפועל, ובשם אומה אסירת תודה, אני גאה לומר סוף סוף את שתי המילים הללו: ברוך שובכם", אמר אובמה לחיילים המריעים. לדבריו, סיום המלחמה בעירק הוא "הישג מזהיר - והיום, אנחנו זוכרים את כל מה שעשיתם כדי לאפשר זאת".
למרות הבטחתו של אובמה כי כל החיילים יהיו בבית בחג המולד (24 בדצמבר), בפועל, יישארו עוד כ-4,000 חיילים בכווית השכנה למשך כמה חודשים נוספים. הם ישלימו את תהליך העזיבה, ובמקביל ישמשו כחיל מצב זמין - למקרה שיתעורר צורך מיידי להגיב להתפתחויות בעירק.
