העולם עקב בשקיקה בשבוע האחרון אחרי שחרורם של שיין באואר וג'וש פטאל, שני צעירים אמריקאים שנכנסו בטעות לאירן, נעצרו בעוון ריגול ושהו יותר משנתיים בכלא בטרם שוחררו בערבות. אך פרט אחד משמעותי נעדר עד כה מהדיווחים בנושא, ולמרבה המזל נעלם גם מידיעתן של הרשויות האירניות - פטאל, תושב אלקינס פארק שבפנסילבניה, הוא יהודי, ולא רק זאת - הוא אף בן לישראלי ששירת בצה"ל, והוא עצמו ביקר פעמים רבות את משפחתו המורחבת בישראל. באחרונה עשה זאת ממש לפני שיצא לטיולו האחרון בצפון עירק, שבמהלכו חצה בטעות את הגבול - ונעצר.
על פי הפרסום אתמול (שני) ב-"Jewish Exponent", עיתון הקהילה היהודית בפילדלפיה, אביו של ג'וש, ג'ייקוב פטאל, נולד בעירק ועלה לישראל עם הוריו ב-1951. לאחר שירותו הצבאי היגר האב לארה"ב, והקים משפחה בפנסילבניה.
ה"מרגלים" האמריקאים באירן - תקציר הפרקים האחרונים:
אחמדינג'ד הפתיע: האמריקאים ישוחררו
תם הסיוט: באואר ופטאל שוחררו
המפגש המרגש עם המשפחות, אחרי השחרור
חוויות מהכלא האירני: "שבתנו רעב בשביל מכתבים"
בני המשפחה הסבירו כי אין זה מקרה שזהותו היהודית-ישראלית של פטאל הוסתרה לאורך כל תקופת שביו - המידע הזה הוסתר מאופן מכוון, וגם עיתונאים שבאו במגע עם המשפחה נמנעו לבקשתה מפרסומו, כדי לא להעמיק את הבוץ שאליו נקלע, במדינה בעלת היסטוריה ארוכה של האשמת יהודים בריגול למען ישראל. משפחת פטאל, יחד עם משפחותיהם של באואר ושל שרה שוורד, שנעצרה יחד עמם (ושוחררה כבר לפני שנה), שמרו לאורך כל התקופה על חזית אחידה של הורים לצעירים אמריקאים, מבלי להבליט את ייחודיותו של הצעיר היהודי. בעוד אמו של פטאל, לורה, ואחיו, אלכס, התייצבו בחזית המאבק לשחרורו - נמנע האב הישראלי מכל מגע עם התקשורת.
"היה הרבה תסכול במשפחה", סיפר ל"אקספוננט" בריאן גרלניק, ידיד קרוב של משפחת פטאל שהיה עד למגעי המשפחה עם הרשויות האמריקאיות, עם מתווכים בינלאומיים ועם פרקליטם האירני של העצורים. "לא היה להם כל אמצעי לחץ. נותר להם רק לקוות שאירן תנקוט במחווה הומניטרית".
יש לציין כי על פי ההערכות, שוביו של פטאל היו מודעים לדתו ומוצאו, עליהם למדו בחקירתו - אך בכל זאת הוחלט למנוע בכל מחיר את פרסום המידע ברבים, מתוך הנחה שהדבר יעמיד את פטאל אף בסכנה גדולה יותר. "במקרה שמישהו מצוי בסכנת חיים, תמיד נעדיף לשמור על זהירות", הסבירה העורכת הראשית של ה"אקספוננט", שכתביו היו בקשר קבוע עם משפחת פטאל, אך נמנעו מחשיפת זהותו, "אפילו אם המשמעות היא עיכובו של סיפור דרמטי".