פרישתו הדרמטית של האפיפיור בנדיקטוס ה-16 הפתיעה את העולם, אפילו את הקרובים לו ביותר. האפיפיור, שעוזב את הוותיקן בגיל 85, הודיע כי הסיבות לצעד החריג הן גילו המתקדם ומצבו הבריאותי. "כוחותיי אינם הולמים יותר את משרתי", אמר האפיפיור בהודעתו. התפטרותו של האפיפיור צפויה להיכנס לתוקפה ב-28 בפברואר. בנדיקטוס ה-16 יהיה האפיפיור השלישי שפורש מתפקידו, והוא עושה זאת לאחר שמונה שנים בלבד בתפקיד החשוב בעולם הנוצרי.
באפריל 2005 נבחר האפיפיור ה-265, אז עדיין הקרדינל הגרמני יוזף רצינגר, ליורשו של האפיפיור יוחנן פאולוס השני. רצינגר, שהיה בן 78 עם מינויו, מראשי צמרת הוותיקן, נחשב לשמרן ולאחד ממקורבי האפיפיור המנוח. במשך 23 השנים שלפני כהונתו כראש הכנסייה הקתולית היה בנדיקטוס ה-16 ממונה על שמירת הדוקטרינה הקתולית בכנסייה. מאז מותו של יוחנן פאולוס השני סימנה התקשורת האיטלקית את רצינגר - שהיה עוזרו של האפיפיור הקודם ואף נשא דברים בהלווייתו - כמועמד המועדף לרשת את מקומו.
פרופסור לתיאולוגיה ונגן פסנתר חובב, הקרדינל ג'וזף רצינגר תכנן לפרוש לגמלאות, עד שכאמור בשנת 2005 מת האפיפיור הקודם, יוחנן פאולוס השני. רצינגר העיד לימים כי לא רצה לקחת על עצמו את התפקיד. במאי 2009 הוא הגיע לישראל ואמר כי "אחד מהרגעים המרגשים בביקור שלי היה ביד ושם. שם פגשתי את ניצולי השואה ששרדו את משטר הרשע שרצח מיליוני בני אדם". לדבריו, "אסור לשכוח או להכחיש את השואה. הביקור שלי ביד ושם העלה זיכרונות מהביקור שלי באושוויץ, שם גם פגשתי ניצול שלטון הרצח הנאצי".
התעללויות מיניות והדלפת מסמכים
בנדיקטוס ה-16 ייזכר גם כמי שבתקופתו אישר הוותיקן סופית כי השימוש בקונדום מותר לגברים ולנשים, שנועד למנוע הדבקה בנגיף האיידס. האישור ניתן בנובמבר 2010. בספרו החדש כתב האפיפיור בנדיקטוס ה-16 כי השימוש בקונדום מותר במקרים מסוימים, ונתן לדוגמה מקרה של זונה ממין זכר האחראי לאי-הפצת מחלתו ללקוח.
אך תקופת כהונתו הקצרה יחסית זכורה גם בשל פרשות וסקנדלים שבכנסייה הקתולית היו מעדיפים לטאטא. הפרשה הידועה ביותר לשמצה קשורה לחשיפת התעללות מינית של כמרים בילדים, שטויחה גם על ידי גורמים בוותיקן עצמו. בזמן שגורמים בכירים בעולם הקתולי הכחישו את האשמות וטענו כי מדובר בקנוניה אנטי-קתולית, בנדיקטוס ה-16 עצמו התעקש כי הכנסייה מקבלת על עצמה אחריות לנושא.
האפיפיור הודה כי הוא היה מזועזע מהגילויים על ההתעללות המינית של ילדים בידי כמרים, והאשים מנהיגים בכנסייה בכך שהם לא היו ערניים מספיק במהלך עשרות השנים בהם התרחשו המקרים. "קשה להבין כיצד הסטייה הזאת של כמרים הייתה אפשרית", אמר בנדיקטוס ה-16. "זה גם עצוב מאוד שרשויות הכנסייה לא עמדו מספיק על המשמר כדי לנקוט את הצעדים הנחוצים במהירות ובהחלטיות".
ביולי 2009 ביולי התנצל האפיפיור על מקרי ההתעללות המינית שנחשפו בכנסייה הקתולית באוסטרליה וכינה את המקרים "בגידה חמורה באמון". בנדיקטוס ה-16 התנצל בעבר על מקרי התעללות נוספים שאירעו בארצות הברית. במסגרת הפרשייה, שנחשפה ב-2002, הואשמו למעלה מ-5,000 כמרים בהתעללות מינית ב-12 אלף קורבנות.
פרשה אחרת שהסעירה את הוותיקן בתקופת כהונתו של בנדיקטוס הייתה ההדלפות של משרת האפיפיור שכונתה "ותיליקס". המשרת, פאולו גבריאל, הורשע בהדלפת מסמכים המוגדרים כ"רגישים ביותר" ובהם טענות על ניהול כושל ושחיתות במכרזי הוותיקן, כמו גם מחלוקות פנימיות בניהול בנק הוותיקן. החשדות עלו בחודש ינואר אשתקד, אז פורסמו בטלוויזיה האיטלקית מכתבים שנשלחו מהארכיבישוף קרלו מריה ויגאנו, סגן מושל עיר הוותיקן, אל האפיפיור בנדיקטוס ה-16 ואל שר החוץ, הקרדינל טארסיסיו ברטונה. מן המכתבים עלה כי ויגאנו הועבר מתפקידו לאחר שחשף רשת של מעשי שחיתות, נפוטיזם ופרוטקציה בהענקת חוזים לקבלנים איטלקים במחירים מופקעים. המשרת הורשע בגניבת מסמכים ומרצה את מאסרו בביתו.
טלטלה בעולם הנוצרי - כותרות נוספות
טלטלה בעולם הנוצרי: האפיפיור התפטר מתפקידו
האפיפיור הבא יהיה שחור? בורסת ההימורים נפתחה