משרד החוץ האמריקני אישר הערב (חמישי) קידום של עסקת נשק אפשרית עם סעודיה בהיקף של כ-24.3 מיליארד דולר, הכוללת 48 מטוסי קרב חמקניים מסוג F-35 Lightning II ו-49 מנועי F135 של פראט אנד ויטני - 48 מהם למטוסים ומנוע נוסף כרזרבה.
לפי הודעת משרד החוץ, העסקה תכלול גם ציוד תקשורת והצפנה, מערכות לוחמה אלקטרונית, ציוד תחזוקה ותמיכה, חלקי חילוף, סימולטורים והכשרת כוח אדם. הקבלניות המרכזיות בעסקה צפויות להיות לוקהיד מרטין, יצרנית ה-F-35, ופראט אנד ויטני, יצרנית המנועים.
הממשל האמריקני מסר כי העסקה נועדה לחזק את יכולת ההגנה של סעודיה, לשפר את יכולת הפעולה המשותפת שלה עם הכוחות האמריקניים ובעלות ברית נוספות ולהרתיע איומים אזוריים. בהודעה נטען כי העסקה המוצעת "לא תשנה את המאזן הצבאי באזור" - זאת, בין היתר בשל העובדה שהמטוסים ימכרו ללא אביזרים מסויימים.
מדובר בשלב של אישור מכירה אפשרית במסגרת הליך ה-Foreign Military Sales, ולא בהשלמת חוזה סופי. הודעות מסוג זה הן חלק מהליך האישור האמריקני למכירות נשק למדינות זרות.
סין עלולה להשיג טכנולוגיית F-35 דרך העסקה
לצד זאת, גורמי מודיעין בארצות הברית הביעו חשש בדוחות פנימיים מפני ריגול סיני אפשרי סביב המכירה - כך לפי דיווח שפורסם הבוקר ב"ניו יורק טיימס". לפי הדיווח, אנשי מודיעין העלו את האפשרות שסין תוכל להשיג טכנולוגיות של מטוסי הקרב באמצעות ריגול בסעודיה, או דרך שיתוף הפעולה הצבאי והביטחוני שלה עם הממלכה.
דוח מפורט של סוכנות המודיעין של הפנטגון, שהופץ לפני כמה חודשים, התייחס בין היתר לגישה של הצבא הסיני לבסיסים סעודיים, לשימוש של סעודיה בטכנולוגיות סיניות בתשתיות התקשורת שלה, ולשאלה אם וושינגטון וריאד יוכלו לשמור על אתרים מאובטחים שבהם תוחזק טכנולוגיית ה-F-35.
עוד דווח כי הדוח מעלה חששות טכניים ומבצעיים חדים יותר מאשר בעבר, ובמיוחד בנוגע להגנה על מערכות המכ"ם והמודיעין המתקדמות של המטוס. לפי גורם אמריקני, הדוח קובע כי רק קצינים וקבלנים סעודים ואמריקנים צריכים לקבל גישה לאתרים שבהם תימצא הטכנולוגיה, ושואל אם סעודיה תסכים להגביל את קשריה עם גורמי צבא ומודיעין סיניים.